Las importaciones que entran por mar a Cuba bajaron casi dos terceras partes en la primera mitad de este año, comparado con el mismo período en el 2008, lo cual subraya la severidad de la crisis económica de la isla.

Pero el valor de las importaciones a Cuba de Estados Unidos solamente se redujo 15 por ciento, lo cual señala las ventajas de los productores estadounidenses debido a la corta distancia entre ambos países, según afirman los expertos en comercio.

Un informe sobre transporte de carga de la Oficina Nacional de Estadísticas de Cuba (ONE) emitido el mes pasado muestra que las importaciones por mar disminuyeron de 4,626,000 a 2,309,000 toneladas métricas (TM) desde la primera mitad del 2008 al mismo período este año. Las exportaciones también bajaron de 307,000 a 203,000 TM.

"Las cifras también muestran la verdadera contracción de la economía cubana porque no reflejan el valor sino el volumen'', dijo Jorge Piñón, catedrático del Centro de Política Hemisférica de la Universidad de Miami que se mantiene al tanto de la economía de la isla.

Se ha reportado que el gobierno ha planeado recortar sus importaciones para el 2009 por lo menos 30 por ciento debido a su crisis económica. Según otros analistas, Cuba generalmente aumenta sus importaciones hacia fines de año.

El gobierno de Raúl Castro confronta la peor crisis económica desde que la Unión Soviética se desplomó a principios de los años 90. El año pasado, tres huracanes causaron $10,000 millones en daños y la crisis mundial provocó un descenso en los precios y el volumen del níquel, el mayor artículo de exportación de Cuba. Además, se calcula que han disminuido en $1,000 millones los préstamos extranjeros a la isla.

Castro ha tratado de aumentar la producción interna de alimentos y otros artículos para poder limitar importaciones costosas, pero hasta ahora no ha habido indicios de que las reformas propugnadas por él, incluyendo el arriendo de millones de acres de tierras ociosas a cosecheros privados, hayan tenido algún impacto significativo.

Las importaciones de productos de Estados Unidos a Cuba se han mantenido más constantes que las de otros países, según las cifras recopiladas por el Cuba Trade and Economic Council (USCTEC), con sede en Nueva York.

El valor de las exportaciones agrícolas y de alimentos de Estados Unidos a la isla bajó de $355.6 millones en los primeros seis meses del 2008 a $301.8 millones en el mismo período del 2009 (un descenso del 15 por ciento), según las cifras del USCTEC.

"Tanto el valor como el volumen de exportaciones a Cuba han caído con bastante continuidad debido a las bajas en los precios de Estados Unidos'', dijo John Kavulich, principal asesor de normas de USCTEC. "Están comprando menos y pagando menos''.

"Es obvio que el gobierno cubano tiene problemas de divisas, lo cual no es de sorprenderse porque no han dejado de tenerlo nunca'', agregó.

Piñón sostiene que la brecha entre el descenso de 61 por ciento en importaciones generales y el descenso de 15 por ciento en importaciones norteamericanas subraya las ventajas que tienen los productores de este país para suministrar bienes al mercado cubano, que está sólo a 90 millas de Cayo Hueso.

"Incluso con los cargos adicionales de tener que pagar efectivo por bienes de Estados Unidos, este es el mercado más competitivo que tiene Cuba'', dijo Piñón, refiriéndose al requerimiento de que a los exportadores norteamericanos se les pague incluso antes de que los artículos puedan salir de los puertos hacia Cuba.

"Por eso es que levantar el embargo de Estados Unidos es tan importante para La Habana'', añadió Piñón. "Estados Unidos siempre les va a dar ventaja. El mercado más natural para Cuba es Estados Unidos''. En un aparte, Piñón llamó la atención sobre el modo en que la ONE prepara sus estadísticas.

Por ejemplo, la práctica de Estados Unidos en esos informes requeriría incluir la cifra de 4,626,000 del 2008 y la del 2009 de 1,775,000, y después la diferencia como una disminución de 61 por ciento.

Pero la ONE reporta primero la cifra del 2009, la del 2008 después y el cambio de porcentaje (la "dinámica'') como 38.4 por ciento, sin la disminución.