Los sospechosos fueron identificados rápidamente, entre ellos Ponce de León, veterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos nacido en Cuba y criado en Nueva York y Miami, donde estudió en la secundaria Edison.

El avión de fabricación británica era uno de numerosos que cubrían los vuelos entre Miami y Cuba en una época de relaciones normales entre ambos países.

Pero la situación en Cuba se deterioraba: los rebeldes de Castro avanzaban y el presidente Batista parecía listo para entregar el poder. El cuatro de noviembre, la noche anterior al vuelo, hubo elecciones para escoger a su sucesor.

Durante días, funcionarios de la embajada estadounidenses entrevistaron a los sobrevivientes y testigos que ayudaron a rescatar los cuerpos del mar.

Uno de esos sobrevivientes, Osiris Martínez --que hora vive en Miami-- identificó a Ponce de León por una foto que los investigadores le mostraron cinco días después del secuestro.

Martínez tiene ahora 81 años. Su esposa y sus tres hijos de 2, 4 y 5 años, murieron cuando el avión se estrelló en el mar. Martínez dice que está seguro de que Ponce de León fue uno de los hombres armados que secuestraron el avión.

"No hay ninguna duda'', le dijo al Herald en una entrevista la semana pasada. "Lo reconocí inmediatamente''.

Martínez, que ahora dice tener más dificultades para reconocer al hombre en las fotos, dijo que él y otros pasajeros estuvieron en el avión con los secuestradores varias horas.

"Los vi cuando estábamos en el avión y los volví a ver cuando saltaron del avión'' cuando el fuselaje se partió en el agua.

Omara González, que entonces tenía 16 años, reconoció a Ponce de León de las fotos que el Herald le mostró la semana pasada. "Ese es él'', dijo al ver la foto en blanco y negro de los años 50 y otra tomada recientemente. "Puedo ver sus ojos. No los olvidaré mientras viva''.

González, cuyo abuelo murió en el incidente, dijo que observó a los secuestradores varias horas.

"Todos estábamos en pánico'', declaró en una entrevista. "No sabíamos qué iban a hacer''.

Los hombres, que abordaron el Viscount W-755 vestidos con ropa de calle, saltaron de sus asientos unos 20 minutos después del despegue y gritaron que se estaban apoderando del avión, según González y Martínez.

Los secuestradores arrancaron un compartimiento del piso y sacaron grandes bolsas llenas de pistolas, ametralladoras y munición, dijo Martínez.

Se desvistieron y se pusieron uniformes verde olivo y brazaletes rojinegros del Movimiento 26 de Julio.

"Nos dijeron que no nos moviéramos'', recuerda González, que estaba sentada junto a un primo de 9 años.

Gonzáles dijo que el hombre que reconoció como Ponce de León tenía zapatos blancos. ‘‘No eran tenis'', dijo. "Zapatos blancos''.

En lugar de dirigirse a Varadero, en la costa norte de la provincia de Matanzas, el avión se dirigió a la provincia de Oriente, donde planeaba aterrizar en la Sierra Cristal para entregar las armas a Raúl Castro, explicó Martínez.

Pero pasaron las horas y llegó la noche.

El piloto trató de encontrar una pista pero no pudo dada la oscuridad y lo montañoso del terreno.

"El avión subía y bajaba, subía y bajaba'', recuerda González.

Martínez dijo que todos los pasajeros, incluyendo a sus hijos, se marearon. "El avión subía casi verticalmente y todas las maletas salían disparadas hacia la parte trasera. Todos estaban gritando y vomitando''.