"Salido de mis casillas, desenfundé una escopeta recortada y les dije mientras les apuntaba con el arma: ‘Si ustedes me quieren llevar me tienen que cargar muerto, pero para llevarse mi cadáver primero yo disparo esta escopeta y los borro' '', explicó Mancuso a Aranguren.

Los guerrilleros, agregó Mancuso, se marcharon "aterrados''.

"La imagen fija de los guerrilleros paralizados les desnudó su miedo'', escribió Martínez. Una imagen tan certera que se convirtió después en un lema para animar a sus tropas: "El enemigo también siente miedo''.

SU PROPIO EJERCITO La anécdota pasó de boca en boca y Mancuso asumió entonces su papel de defensor armado de los hacendados de la zona norte del río Sinú, que estaban dispuestos a financiar un ejército privado de vigilancia.

Se ganó la confianza de las guarniciones militares de la zona, en las cuales entraba y salía a pie y en helicóptero, y así tuvo acceso a la información de los mejores soldados para sacarlos del ejército con el incentivo de un sueldo más alto, según lo declaró a la justicia de Colombia uno de sus primeros hombres, Edwin Manuel Tirado, alias El Chuzo.

De acuerdo con Tirado, el propio Mancuso se encargaba de esperar a los soldados a la salida de los destacamentos para convencerlos de que se enrolaran en las nacientes Autodefensas de Córdoba.

Así creó su primer ejército que emboscó varias veces a escuadrones del EPL y de las FARC, y en el que se forjó la personalidad criminal de asesinos implacables como alias Memín, experto en degollar a sus víctimas.

Al otro lado del río Sinú, los hermanos Fidel, Vicente y Carlos Castaño habían avanzado bastante en la guerra contra la insurgencia al mando de un grupo que, por sus temibles acciones, fue bautizado por los campesinos de la región como Los Mochacabezas. Otro grupo era conocido como Los Tangueros.

Un día de 1994, Mancuso conoció a Vicente y a partir de entonces se generó la alianza que daría origen a las AUC y a un período en la historia de Colombia del que no se conoce toda la verdad.