Pudieran pasar años antes de que el mercado se recupere lo suficiente para darle una participación real en la propiedad --demasiado tiempo, dijo, para continuar pagando casi la mitad de su modesto ingreso a Countrywide todos los meses.

Kaye dijo que trató de refinanciar la semana pasada después de enterarse de un acuerdo de Countrywide con la Secretaría de Justicia estatal. Para resolver alegaciones de amplios abusos en los préstamos, la empresa, que ahora es propiedad de Bank of America, informó que refinanciaría unas 51,000 hipotecas en la Florida en términos fijos asequibles, en algunos casos con intereses tan bajos como 2.5 por ciento e incluso reducciones al capital adeudado.

El programa federal Esperanza para los Propietarios, dotado con $300,000 millones y que entró en vigor el primero de octubre, también permite la refinanciación a los propietarios en peligro de caer en mora o ejecución hipotecaria.

Para participar, los prestamistas deben aceptar una reducción de la hipoteca a 90 por ciento de su valor actual de mercado, lo que da a los propietarios en mora una liquidez instantánea, algo que de otra manera no pudieran ver en más de una década.

William Hardin, director de programas de bienes raíces de la Universidad Internacional de la Florida, dijo que teme que esos incentivos pueden tentar a los que compraron durante el auge del mercado a dejar de pagar, aunque tengan los medios para hacerlo.

"Esa es la posibilidad más negativa'', dijo Hardin. "Nuestra economía se basa en que la gente cumpla sus obligaciones contractuales. Y para que un individuo decida arbitrariamente no cumplir sus obligaciones cuando en realidad puede hacerlo, creo que crea un gran problema en el sistema''.

Miller comparó los programas de alivio hipotecario con reducir el saldo de alguien que no paga sus impuestos sobre la renta.

"Los que no pagan [sus impuestos] al final terminan saldando el 10 por ciento de su deuda, y los que sí pagan cubren todo lo que deben'', dijo Miller.

Pero de la misma manera que burlar el fisco es un delito, algunos prestatarios que tratan de aprovecharse del sistema también enfrentan penalidades. El programa Esperanza para Propietarios contempla hasta cinco años de prisión y fuertes multas para los que dejan de pagar a propósito.

Sin embargo, las moras dudosas serán difíciles de probar, dicen algunos, especialmente en lugares como el sur de la Florida, donde tantos propietarios ya están al borde del abismo financiero.

"Cuando hay personas que dedican más de la mitad de sus ingresos a pagar la hipoteca, no sé qué dirían si alguien comienza a comprar más allá de sus medios y entonces no pueden pagar'', dijo Miller.

En vez de declararse en mora y arruinar su crédito, Hardin dijo que los que puedan pagar su hipoteca es mejor que se aguanten y, al igual que con otras inversiones, a final de cuentas saldrán adelante. Además, muchos prestatarios no hicieron pagos iniciales, lo que hace el retorno potencial a futuro más positivo que para los que sí pagaron algo.

"Si usted está ahora en terreno negativo y se aguanta 15 años, tendrá una compensación competitiva. Prácticamente no hay ninguna probabilidad de que si usted aguanta siete o ocho más más todavía esté en terreno negativo'', explicó Hardin.

En condiciones normales, los propietarios por lo general están en negro después del tercer o cuarto año de comprar, después de contar los costos de cierre y comisiones, dijo Hardin. La apreciación típica es de entre 5 y 7 por ciento anual.

Jack McCabe, asesor de bienes raíces de Deerfield Beach, proyecta que el precio de las propiedades bajará 15 por ciento más y llegará a su cota mínima en el 2010, donde permanecerá uno o dos años más mientras el mercado absorbe el exceso de oferta.

Es una mala noticia, pero McCabe exhorta a los propietarios que puedan pagar a que lo sigan haciendo.

"Una vez que usted tiene una ejecución hipotecaria en su historial, es casi imposible conseguir crédito a intereses asequibles'', dijo McCabe. "Los préstamos hipotecarios, para carros y de tarjetas de crédito son mucho más costosos si usted tiene una calificación de crédito baja''.

Por otra parte, si la mora deliberada es la única alternativa, "tiene que poner a su familia primero, una decisión que quizás sea lo mejor'', dijo McCabe. "Los bancos me van a odiar por decir eso''.