El Senado aprobó el sábado por 60 votos contra 39 allanar el camino para debatir un histórico proyecto de ley de reforma del sistema de salud pública, aunque varios demócratas moderados renuentes enviaron señales claras de que el futuro de la iniciativa no es seguro.

La votación del sábado permitió evadir una maniobra obstruccionista de los republicanos y comenzar el debate oficial del proyecto de ley de 2,074 páginas promovido por los senadores demócratas, que tendría un costo estimado de $848,000 millones.

Los demócratas controlan 60 de los 100 escaños del Senado y todos votaron a favor de proceder con el proyecto de ley, mientras que 39 de los 40 republicanos votaron en contra. George Voinovich, republicano por Ohio, no votó, mientras que las senadoras demócratas Mary Landrieu, de Louisiana, y Blanche Lincoln, de Arkansas, acordaron votar junto con la mayoría de su partido el sábado por la tarde.

Al igual que otros demócratas centristas que votaron a favor de someter el tema a debate, Lincoln y Landrieu recibieron el proyecto con tibieza y recordaron que su aprobación no es segura.

"Permítanme ser muy clara'', dijo Lincoln en el pleno del Senado. "No voy a votar a favor de la propuesta presentada por [el líder de la mayoría en el Senado] Harry Reid como está redactada ahora''.

Landrieu expresó ideas similares. "Mi voto de hoy para proceder con esta importante discusión no debe interpretarse de ninguna manera como una señal de cómo yo pudiera votar cuando termine el debate'', afirmó.

Landrieu dijo que apoya que el proceso siga adelante porque "he decidido que hay suficientes reformas y salvaguardas para seguir adelante, pero queda mucho por hacer''.

Landrieu insistió en que su voto no estuvo motivado por la inclusión en el proyecto de una cláusula que asigna unos $300 millones en ayuda al Medicaid de su estado.

La senadora por Louisiana mencionó la controversia en su discurso. "Estoy orgullosa de haberlo pedido. Estoy orgullosa de haber luchado por eso y seguiré haciéndolo. Pero esa no es la razón por la que quiero proceder con el debate''.

El proyecto de ley, revelado el miércoles por Reid y otros líderes demócratas, prohíbe a las compañías de seguros negar cobertura a personas con alguna enfermedad, establece mercados de seguros en que algunos consumidores pueden escoger cobertura y crea un plan de seguro médico a cargo del gobierno, llamado opción pública. Los estados pueden decidir si se integran a ese plan o no.

Landrieu y Lincoln no fueron los únicos demócratas en expresar serias reservas sobre diversos aspectos del proyecto de ley.

El senador Ben Nelson, demócrata por Nebraska, cuestionó el costo del proyecto de ley mientras que Landrieu dijo que quería más exenciones fiscales para los negocios pequeños.

Lincoln también dijo que está preocupada por el costo del proyecto. "Creo que debemos trabajar para garantizar que no vamos a exponer a los contribuyentes y al Tesoro a un riesgo a largo plazo de tener que rescatar el plan público'', dijo.

Ahora que el Senado ha despejado el camino, se espera que empiece a considerar el proyecto de reforma de la salud durante la semana del 30 de noviembre. El debate del sábado fue esencialmente un avance del futuro a corto plazo y ha ilustrado cuán divididos están los partidos sobre distintos temas.

"El país sufre cuando no se toman medidas ante los retos serios que enfrentan millones de estadounidenses'', dijo el presidente de la Comisión Judicial del Senado, Patrick Leahy, demócrata por Vermont. "Estamos en un momento definitorio para el Senado y el país''.

Los republicanos respondieron.

"Que nadie se equivoque, el plan demócrata sobre el que votamos hoy por la noche le dificulta la vida a la mayoría de los estadounidenses'', dijo el líder de la minoría republicana en el Senado, Mitch McConnell, de Kentucky.

"Les aumenta los impuestos. Les aumenta el costo de su seguro de salud. Les reduce el Medicare. Y empuja a millones de personas a salir de los seguros de salud privados que tienen en estos momentos''.