Así describe el novelista Cirilo Villaverde una orquesta en una fiesta habanera del siglo XIX: ``Podía advertirse que cada vez que entraba una mujer notable por alguna circunstancia, los violines, sin duda para hacerle honor, apretaban los arcos, el flautín o requinto perforaba los oídos con los sones agudos de su instrumento, el timbalero repiqueteaba que era un primor, el contrabajo, manejado por el después célebre Brindis, se hacía un arco con su cuerpo y sacaba los bajos más profundos imaginables y el clarinete ejecutaba las más difíciles y melódicas variaciones''.

La descripción define el formato instrumental más conocido de la orquesta cubana típica --no el único--, que se extiende durante más de un siglo, sufre variaciones electrónicas principalmente a partir de la década de 1970 y se mueve incesante entre la innovación y el tradicionalismo, pero siempre conservando la dualidad básica entre las cuerdas y la sección rítmica. Dualidad que atraviesa la flauta (o el clarinete en sus inicios) y cuenta con la complicidad del piano.

Esta agrupación derivada del trío francés clásico (piano, flauta y violín) terminará destronando la primitiva orquesta de contradanza, que por lo general incluía una participación destacada de metales (clarinete, trombón, figle), de mayor estridencia y propia de los grandes salones, cuando se hace posible igualar y ampliar sonidos en dependencia de la cercanía al micrófono. Así la orquesta de charanga o charanga francesa termina por imponerse, ya que suena mejor por la radio.

La preponderancia de metales o cuerdas determina los polos que definen los dos formatos instrumentales que hacen bailar a millones y compiten durante las décadas de oro de la música popular cubana, de 1930 a 1960.

De orígenes e influencias diversas, cuerdas y metales definen dos actitudes y públicos. Los segundos llegan desde los inicios de la Colonia, imprescindibles en las bandas militares --españolas, de las tropas libertadoras mambisas y del ejército interventor de Estados Unidos-- establecen un énfasis primero alemán y luego norteamericano que la percusión afrocubana se encarga de dinamitar.

Violines, contrabajos y violonchelos transitan otras voces, otros ámbitos. Representan el mundo latino, en especial la influencia francesa que llega a la isla con los hacendados galos, quienes huyen de la revolución haitiana y traen el <f"ITimesItalic">contry dance inglés, ya transformado en la <f"ITimesItalic">contre-danse francesa y con sabor africano, al oriente cubano, para que se transforme en contradanza cubana.

Metales y cuerdas que encuentran en el ritmo cubano un singular acompañante. Una percusión que no se limita al acento ni al segundo plano, sino que define nuevos territorios.

La contradanza es una forma que avanza hacia la disolución, hasta culminar en un compás elemental de 2x4, llegar a la incorporación de todo tipo de melodías (desde óperas hasta los más diversos géneros extranjeros), convertirse en crónica musical y crear un baile nacional: el danzón. Esta culminación es el establecimiento de la charanga francesa como una de las agrupaciones musicales más representativas de la isla, junto al septeto sonero.