''Esa es una historia que no hace más que repetirse, y no sé por qué'', dijo el cónsul general Antonio Hernández Borgo, cuya oficina en Miami ofrece servicios a los venezolanos que viven en la Florida, Georgia, Carolina del Norte y Carolina del Sur.

''No es un sistema perfecto, como todas las cosas hechas por el hombre'', dijo Hernández Borgo. ``Pero animamos a todos a que participen en la democracia''.

El gobierno venezolano planeaba arrendar una sección del Tropical Park para el referendo del domingo pero el lunes la página electrónica del consulado informó que la votación será en sus oficinas de Brickell Avenue.

El consulado en Miami busca voluntarios para las elecciones. Hernández Borgo dijo que no está seguro cuántos acudirán a votar.

Según el Censo de Estados Unidos hay 40,000 venezolanos en el sur de la Florida, aunque los expertos en inmigración y exiliados dicen que la cifra es mucho mayor. Las solicitudes de asilo han aumentado en los últimos meses.

En el registro oficial hay unos 18,000 venezolanos con edad para votar que viven en el distrito del consulado. Algunos tendrían que viajar cientos de millas para votar en Miami-Dade.

''Podríamos tener a los 18,000 o a un par de personas'', dijo Hernández Borgo. ``Tenemos que prepararnos''.

La activista local de derechos humanos Patricia Andrade dijo que las aseveraciones del gobierno venezolano de que la votación será honesta son cosa de risa. Agregó que como observadora electoral durante las elecciones del año pasado, que esperaba que el opositor de Chávez ganara la presidencia, había perdido la fe en el proceso.

''Realmente estamos tratando de regar la voz para que la gente no participe'', dijo Andrade, directora de Venezuelan Awareness Foundation en Miami-Dade.

La organización de Andrade, junto con otros grupos activistas, se reunieron el miércoles en un almacén del Doral para discutir la campaña contra la votación.

Es un cambio significativo en comparación con años anteriores, cuando grupos como el suyo trataron de movilizar a la comunidad venezolana del sur de la Florida para que votara en masa.

Más de 10,000 venezolanos votaron el año pasado en Miami, entre ellos un grupo de ciclistas antichavistas que viajaron desde Orlando hasta el Orange Bowl para votar en las elecciones presidenciales.

La victoria de Chávez fue un golpe devastador a muchas organizaciones de exiliados.

Aunque los grupos antichavistas en Estados Unidos son los más vocales, los que apoyan al Presidente venezolano también han creado un sistema de apoyo. Grupos prochavistas, llamados Círculos Bolivarianos, han aparecido en muchas partes del país, aunque sus miembros generalmente evitan la notoriedad.

Después de las elecciones del 2006, los organizadores de un grupo clave venezolano en el sur de la Florida anunciaron que animarían a sus miembros a establecer su influencia política en Estados Unidos, señalando con disgusto el proceso electoral en su país.

El grupo Independent Venezuelan-American Citizens informó que sus miembros se concentraría en animar a los exiliados naturalizados a postularse para el gobierno local. Esta semana el grupo emitió una fuerte denuncia del referendo y exhortó a los venezolanos que viven aquí a que apoyen a los políticos estadounidenses que se oponen a Chávez.

Paván, el estudiante de UM, participa más en la política local.

''Esto es algo que afecta mi vida diaria y donde no me siento privado de mis derechos civiles'', dijo Paván, estadounidense naturalizado. ``Pero espero que un día pueda vivir y tener un negocio en Caracas. Sigo esperanzado''.

tfigueras@MiamiHerald.com