De todas las posibles explicaciones de por qué la familia López de los suburbios de Houston se ha convertido en la fuerza dominante en el tae kwon do en Estados Unidos, hay que citar a Chuck Norris, a un garaje de automóvil y a Nicaragua. Pero en realidad todo empezó con un malentendido.

Julio López, que es aficionado a las películas de kung fu de los años 70, quería matricular a su hijo mayor Jean, que entonces tenía 8 años, en clases de artes marciales. Un día, vio frente a un local un anuncio de lecciones de karate.

"Perfecto'', pensó Julio. Pero poco después de haber registrado al chico, se enteró de la verdad.

No había enrolado al niño en lecciones de karate, sino de tae kwon do, que, lo mismo que el karate, es un arte marcial coreano, con mayor énfasis en la patada.

"Tal vez era para atraer más clientes, porque en aquel momento, no creo que la gente de por aquí sabía siquiera que el karate existía'', comenta Julio. "Mejor así. El Karate no es un deporte olímpico. ¿Quién sabe que habría pasado entonces?"

Quién sabe. Ese día en 1983 dio lugar a un futuro doble campeón Pan Americano (Jean) y además, a una serie de acontecimientos como el hecho de que Jean ha enseñado a sus tres hermanos menores a prepararse para las Olimpíadas de este verano en Pekín.

Steven que tiene 29 años y ha ganado dos medallas olímpicas de oro, estaba calificado desde hacía meses cuando en abril, en un pobre auditorio de Des Moines, Iowa, Mark, de 26 años, y Diana, de 24, se ganaron dos de los tres lugares que quedaban, para llegar una meta que tardó casi 20 años en realizarse.

Desde que Richard, Edward y William Tritschler -¿los recuerdan?- compitieron como gimnastas en 1904 en San Luis, no había ocurrido que tres hermanos calificaran por los mismos Juegos Olímpicos. La única del grupo que representará a EEUU en tae kwon do que no es una lópez se llama Charlotte Craig, y dijo en una entrevista que con frecuencia bromea diciendo que debería cambiar su apellido al de López.

"Somos cuatro los que estaremos juntos en la ceremonia de apertura'', dijo Steven en una entrevista cuando practicaba el mes pasado. ¿‘‘Quién sabe lo que ocurrirá esta vez?"

El Comité Olímpico de EEUU está tratando de aprovechar su suerte. ¿Cuán frecuentemente ocurre que haya tres soberbios atletas, estadounidenses de primera generación, bilingües y fotogénicos, surgen para aportarle más importancia a un deporte? Se está contando con que los López no solamente ganen medallas. Están convirtiéndose en figuras nacionales. Salieron hace dos meses en el programa The Tonight Show with Jay Leno, y la cara de Steven está en todas las tiendas de comestibles, plasmada en los jugos Minute Maid y los paquetes de Coca-Cola.

Su éxito, producto del concentrado enfoque que impulsa a estos jóvenes hasta a faltar a las fiestas de sus colegios, estaba casi escrito y se fue revelando en su temprana juventud.

Steven, que cuando estaba en la secundaria Kempner High fue declarado por votación el alumno con más posibilidades de éxito, practicaba sus tablas de multiplicación durante su tiempo libre para dar las respuestas antes que sus condiscípulos. Diana, después de haber calificado para el equipo de voleibol en primer año de secundaria, mejoró también en ese deporte ante la insistencia de Steven de que practicara más aún el tae kwon do. Mark, que estaba en tercero de primaria, se fascinó tanto con la vida de Alejandro Magno que empezó a ponerse "the Great'' (el Grande) después de su nombre.