Para comprender por qué Ileana Ros-Lehtinen es la favorita para mantener su escaño legislativo en una temporada electoral difícil para los republicanos, hay que que verla en un salón lleno de electores.

En una visita reciente a un asilo local de judíos, Ros-Lehtinen reiteró su compromiso con un proyecto de ley que beneficia a los sobrevivientes del Holocausto y entonces, cuando salía, agarró un pedazo de queso.

No hace falta plato, le dijo a varios partidarios, mientras envolvía el queso en una servilleta y anunciaba que se lo iba a "comer como un taco''.

Entonces se detuvo. "Eso no es culturalmente insensible, ¿no?", preguntó sonriendo. ‘‘¿Comérmelo como un taco?"

El momento fue ligero pero íntimo, una demostración de la capacidad de Ros-Lehtinen para establecer una relación personal con sus electores, sean judíos o hispanos, jóvenes o viejos.

Ros-Lehtinen, republicana por Pinecrest, tiene una ventaja saludable sobre su opositora demócrata, la empresaria Annette Taddeo. En momentos en que sus colegas republicanos del sur de la Florida libran fuertes batallas para mantener sus escaños, Ros-Lehtinen progresa.

Una encuesta del Centro Metropolitano de la Universidad Internacional de la Florida/Univision dada a conocer la semana pasada mostró a Ros-Lehtinen con una ventaja de 52 por ciento a 27 por ciento sobre Taddeo, con un 21 por ciento indeciso. Otras encuestas también la colocan bien a la delantera.

El encuestador Fernand Amandi, cuya firma realiza encuestas para los demócratas este año, reconoció la popularidad de Ros-Lehtinen como "una legisladora muy sentimental'', aunque advirtió que no se le debe considerar imbatible.

Factores como los problemas económicos, cambios demográficos en el distrito y una base demócrata motivada pudieran resultan en una sorpresa el día de las elecciones, dijo Amandi.

"Ella ha trabajado mucho con diferentes grupos de electores, con los diferentes grupos étnicos'', dijo Amandi, vicepresidente ejecutivo de Bendixen & Associates.

La semana pasada en la Secundaria Coral Gables, después que Ros-Lehtinen habló con varios adolescentes que piensan estudiar una carrera militar, posó por enésima vez para una foto con una alumna. Un asistente sostuvo el bolso de la joven.

"¡Danny!'', bromeó Ros-Lehtinen con el asistente. "¡Sácale el dinero y las tarjetas de crédito mientras yo la entretengo!''

Ros-Lehtinen ha convertido en una prioridad la solución de los problemas de sus electores. El representante estatal republicano René García, que hizo un internado con Ros-Lehtinen, dice que él ha copiado los servicios a los electores de ella, hasta los formularios que usa para anotar toda la información.'

"Ningún problema es demasiado pequeño para su despacho'', afirmó García. Si un anciano necesita ayuda para traducir una carta, "eso es importante y hay que hacerlo''.

La cuenta de campaña de Ros-Lehtinen ha llegado a casi $1.3 millones, según los reportes más recientes. Entre los principales donantes, según el Center for Responsive Politics, hay más de $10,000 de cada uno de los poderosos bufetes de abogados Akerman, Senterfitt & Eidson y Greenberg Traurig, el Hospital General de Westchester y Dp Real Estate Holdings, una empresa propiedad de Demetrio Pérez Jr., ex miembro de la Junta Escolar de Miami-Dade que fue expulsado del cargo en el 2001 tras una encausamiento federal de fraude en alquileres de 21 cargos.