Ros-Lehtinen, nacida en La Habana y quien llegó a Miami a los 8 años, creció en La Pequeña Habana y Westchester. Se graduó de la Secundaria Southwest Senior y en la universidad estudió Educación, con títulos de licenciatura y maestría en la Universidad Internacional de la Florida y un doctorado en la Universidad de Miami.

Después de comenzar como asistente de maestra en las escuelas públicas de Miami-Dade, Ros-Lehtinen inauguró la escuela privada Eastern Academy en Hialeah en 1978, donde fue maestra y directora durante ocho años. Escuchar sobre los problemas económicos de los padres de sus alumnos, dice Ros-Lehtinen, la llevó a postularse a un cargo público.

Ileana la educadora se convirtió en Ileana la política en 1982, cuando fue elegida a la Cámara de Representantes de la Florida. Se casó con otro político de Tallahassee, el entonces representante estatal Dexter Lehtinen después del período de sesiones de 1984. Lehtinen, demócrata en esa épica, pronto cambió su afiliación a republicano.

El anuncio en 1985 que Ros-Lehtinen estaba embarazada hizo titulares en The Miami Herald.

Pero no todos estaban encantados con los legisladores recién casados. Cuando Ros-Lehtinen y su esposo ganaron escaños en el Senado estatal, sus opositores políticos dijeron que la campaña combinada de la pareja era una ventaja injusta. Dexter Lehtinen se convirtió posteriormente en fiscal federal y más tarde en abogado privado con clientes como la tribu miccosukee de la Florida.

Ros-Lehtinen tenía la mira puesta en el Congreso federal. Su elección en 1989 fue la primera vez que una hispana llegaba a tal cargo.

Comenzó a influir sobre la política estadounidense sobre Cuba. En la Legislatura solidificó su reputación de anticomunista, presionando a favor de resoluciones contra Castro y hablando a nivel nacional contra descongelar las relaciones entre La Habana y Washington.

Hoy, Ros--Lehtinen es la republicana de más rango en la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara y se ha convertido en experta en países de todo el mundo, no sólo Cuba.

En materia de política sobre Cuba, Ros-Lehtinen apoya la continuación de las fuertes restricciones de viaje, aunque algunos en la comunidad cubanoamericana las han criticado por separar a las familias. La contrincante de Ros-Lehtinen, Taddeo, ha dicho que se deben aliviar las restricciones de viaje. Ambas apoyan la continuación del embargo.

Aunque estrechamente identificada con la política hacia Cuba, Ros-Lehtinen dice que su historia en el Congreso es mucho más amplia, ha asegurado fondos federales para dragar el río Miami y restaurar las arenas de Miami Beach. Sus prioridades, si la reeligen, incluirán la reanimación de la economía, presionar para la creación de un fondo nacional para catástrofes y mejorar los programas de asistencia financiera para los universitarios.

Su historial de votación en temas nacionales refleja la calificación de "republicana moderada'' que le da govtrack.us, una página electrónica que le sigue la pista a cómo votan los legisladores.

Ros-Lehtinen se ha opuesto a su propio partido con su postura proinmigrante, su apoyo a elevar el salario mínimo y su compromiso con la protección de los derechos de los homosexuales.

"Ella nos apoya mucho y esta con nosotros'', dijo Rachel Balick, de Human Rights Campaign, un grupo de defensa de los homosexuales con sede en Washington.

Hay otros temas en que la posición de Ros-Lehtinen es más cercana a la de su partido. Votó contra las investigaciones con células madre y contra la intervención del gobierno en el caso de Terri Schiavo, un debate nacional sobre el derecho a morir de una mujer de Pinellas Park con graves lesiones cerebrales. En el 2002 Ros-Lehtinen se unió a la mayoría de los representantes republicanos al autorizar al presidente Bush a invadir Irak.

Al preguntársele si la decisión de invadir Irak fue un error --una opinión mayoritaria entre los estadounidenses según las encuestas de opinión-- contestó: "Podemos mirar atrás y reescribir la historia. Yo prefiero mirar hacia adelante''.

Ros-Lehtinen ofreció una respuesta similar cuando se le pidió que evaluara en general al gobierno de Bush.

"El nuevo gobierno será muy diferente del actual, lo mismo si es republicano que demócrata'', afirmó. "Me siento optimista de que la de que la gente votará por mí y pueda quedarme en Washington sobre la base de mi historial de servicio''.

mrvasquez@MiamiHerald.com