Paloma se transformó el sábado en un huracán de categoría 4 "extremadamente peligroso", empapando de lluvia las Islas Caimán y con la amenaza de barrer Cuba, dijeron los meteorólogos.

La tormenta tenía vientos de 225 kilómetros por hora (140 mph) y seguramente depositará de 12 a 25 centímetros (5 a 10 pulgadas) de lluvia en las Caimán y en el centro y este de Cuba.

El nuevo pronóstico del Centro Nacional de Huracanes de Miami dijo que Paloma llegará a Cuba el sábado por la noche o la madrugada del domingo con vientos máximos sostenidos de 178 kph (111 mph).

Cuba ha sufrido ya los huracanes Ike y Gustav a comienzos de la temporada y que causaron unos 9.400 millones de dólares en daños.

"Desgraciadamente, no es una novedad para ellos", dijo el especialista en huracanes de la armada estadounidense Dave Roberts.

El diario oficial del Partido Comunista cubano, Granma, recordó que en 1932 una tormenta tardía mató a unas 3.000 personas y agregó que Paloma plantea "un peligro potencial para la isla".

A las 1200 GMT, el vórtice de Paloma se encontraba al sudeste de Caimán Brac, con rumbo noreste a una velocidad de casi 11 kph(8 mph). El vórtice seguramente se alejará el sábado de Little Caimán y se encuentra a unos 265 kilómetros (165 milas) al sudoeste de la ciudad cubana de Camagüey.

El gobierno de las Islas Caimán pidió a todos los hoteles que retiren a sus clientes de las habitaciones de los bajos y el primer piso. casi 40 personas acudieron a los 7 refugios de la isla.

El servicio de agua corriente fue desconectado en Gran Caimán, y seguramente ocurrirá lo mismo con la electricidad a medida que se aproxima la tormenta, dijo la directora de situaciones de emergencia Barbara Carby.

"Pedimos a todos el mundo que abandone las calles y se refugie en sus casas" agregó.

El gobierno cubano activó su sistema de defensa civil. En el centro y el este de Cuba, la población fue aconsejada que siga las instrucciones de los medios estatales sobre el desarrollo de Paloma y que esté preparada para evacuar sus hogares.

Paloma se dirige hacia la ciudad centro-oriental de Camagüey, especialmente castigada por el huracán Ike en septiembre.

Ike y el huracán Gustav, que barrió la isla a principios de agosto, destruyó caso un tercio de las cosechas cubanas, causando carestías generalizadas de frutas y hortalizas.

Los meteorólogos esperan que Paloma degenere en una tormenta tropical tras barrer Cuba y que luego se dirija hacia el sur de la Florida para pasar por las Bahamas antes de adentrarse en el Atlántico.

El gobernador de las islas Caimán Stuart Jack dijo el jueves que varias unidades de la armada británica se dirigían a las islas y estarán en condiciones de suministrar ayuda humanitaria en caso de ser necesario.

El aeropuerto fue cerrado el viernes por la mañana y fueron fletados vuelos extras para evacuar el jueves a más turistas.