El libro se titula formalmente Cuba: A Global Studies Handbook (Cuba: Manual de Estudios Globales), pero su autor, el profesor Ted Henken, prefiere presentarlo con una definición que describe el pretendido espíritu de la excepcionalidad cubana: la isla que soñó ser un continente.

"Aunque cada nación tiende a exaltar sus características únicas y sus cualidades excepcionales, para Cuba y los cubanos el excepcionalismo se ha convertido en un rasgo de definición nacional'', consideró Henken, profesor de Sociología en Baruch College, Universidad de Nueva York (CUNY). "Basado originalmente en la singular geografía isleña, la riqueza histórica y los hitos revolucionarios de la nación, ese rasgo se ha perpetuado en el exilio entre la extensa comunidad cubana y ha sido reforzado también por la política de sucesivas administraciones estadounidenses, que le han concedido una atención extraordinaria a la isla y un especial tratamiento a sus inmigrantes''.

Henken, de 37 años, observa la singularidad cubana con una mezcla de mordacidad y afecto cercano. Su libro --publicado por la firma ABC-CLIO a fines del pasado año-- es el resultado de un prolongada relación personal con Cuba que se remonta al verano de 1995, cuando fue empleado por el programa de reasentamiento de refugiados de los Servicios Católicos en Alabama para ayudar a cientos de balseros procedentes de los campamentos de Guantánamo.

Poco después, en el otoño de 1996, Henken entró a la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans, con la voluntad de aprovechar en sus estudios académicos su primera experiencia vital entre cubanos. Tanto su tesis de Maestría como la de Doctorado estuvieron dedicadas a Cuba y la inmigración cubana en Estados Unidos.

Hoy es un reconocido analista en temas de inmigración y asuntos cubanos, con frecuente presencia en eventos académicos, publicaciones y programas radiales y televisivos.

"Este libro es el fruto de más de una década de aprendizajes y enseñanza acerca de Cuba, como alumno y luego como profesor en Tulane y Baruch College'', explicó el académico, que es nativo de Pensacola, Florida. "Y también, el estudio se ha beneficiado de todo lo que he aprendido en más de una docena de viajes a la isla desde 1997''.

La primera parte del volumen se divide en cuatro capítulos que exploran el desarrollo histórico y político, la economía y la realidad sociocultural de Cuba desde la etapa precolombina hasta nuestros días, con énfasis en la etapa posterior a la revolución de Fidel Castro, las relaciones con Estados Unidos y la actual situación socioeconómica de la isla.

Para reforzar su condición de Manual la segunda parte contiene una cronología de los principales acontecimientos en la historia cubana, una sección de referencias analíticas sobre la idiosincrasia nacional (desde el choteo y la doble moral hasta la conga y los platos típicos), y un directorio de instituciones gubernamentales, grupos disidentes, asociaciones en la diáspora, publicaciones y sitios digitales.

El libro, de 578 páginas, contiene además 45 fotografías tomadas por el autor en la isla, así como una extensa bibliografía comentada sobre los textos, películas y discos utilizados durante la investigación.

"Muchas de las ideas y los temas presentados en el libro fueron surgiendo durante años de conversaciones con amigos y colegas cubanos, en Cuba y Estados Unidos'', recordó jocosamente Henken. "El arte de la conversación, profusamente desarrollado entre los cubanos, me ha sido inculcado una y otra vez, usualmente acompañado de tazas de café fuerte y, hasta mejor, de vasos de ron añejo''.