Si quiere cazar serpientes pitón tenga presente algunos principios básicos: manténgase fuera de su alcance. Es lo principal, no deje que sus 12 pies lo envuelvan y lo asfixien.

Y evite los excrementos que pueda lanzar, un mecanismo de defensa inofensivo pero maloliente, le advirtió el instructor Jeffrey Fobb a un grupo de aspirantes a cazadores de serpientes.

Equipados con esta información --además de guantes gruesos, ganchos metálicos para controlarlas y una frazada para cubrirles la cabeza-- una decena de intrépidos estudiantes aprendieron la semana pasada a capturar a estas enormes serpientes originarias del sudeste de Asia que han empezado a invadir los Cayos de la Florida.

"Que yo sepa, esta es la primera clase que enseña a capturar serpientes pitón, por lo menos en la Florida'', dijo Alison Higgins, gerente de conservación territorial de Nature Conservancy, una organización no lucrativa.

Los estudiantes se han sumado a la Patrulla de Pitones, un programa de respuesta rápida creado por la organización en colaboración con entidades oficiales para tratar de impedir que una de las serpientes más grandes del mundo siga invadiendo los Cayos, donde pudieran ser un desastre tan grande para la vida silvestre como ya es en los Everglades.

"Estamos preocupados por el número de especies en peligro en los Cayos, especialmente el ratón algodonero de Cayo Largo y el ratón leñador de Cayo Largo, que tienen muy poca población'', dijo Art Roybal, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Salvaje. "Los mamíferos pequeños son una presa apetecible para una serpiente grande''.

La Patrulla de Pitones se creó en el 2008 después de que el año anterior se encontraron en Cayo Largo siete pitones birmanas. Se han encontrado pitones en los Cayos desde los años 80 pero se pensaba que eran mascotas que habían escapado.

Pero los siete del 2007 eran diferentes. Grupos especializados estiman que se han criado en estado salvaje y que pueden haber venido de los cercanos Everglades, por tierra o nadando.

El primero de los siete fue descubierto por investigadores de de la Universidad de Sr. Andrews en Escocia, que estaban rastreando un ratón leñador que tenía un collar con un transmisor radial. La señal los condujo a una pitón de 7 pies que estaba tomando el sol. Una necropsia reveló que el ratón, con collar y todo, estaba en el vientre de la serpiente.

La Patrulla de los Pitones también tiene un equipo especial de personal de seguridad, lectores de metros, carteros, jardineros y otras personas capacitadas para identificar la pitón, que pueden llegar a medir 23 pies, pesar hasta 200 libras y vivir 25 años. Cualquiera que las vea debe llamar al 1-888-IVE-GOT-1.

"Nuestro objetivo es que la primera vez que alguien vea una serpiente que no sea de aquí, que sea la última'', dijo Higgins.

A cualquiera que identifique una pitón se le pide que mantenga contacto visual mientras un despachador de la Policía de Monroe llama a los cazadores voluntarios.

Nature Conservancy está capacitando a 25 activistas para que cubran las islas desde Cayo Largo hasta Cayo Hueso. Esta es la segunda clase en el Crocodile Lake National Wildlife Refuge de Cayo Largo.

Fobb, teniente del Venom Response Team de los bomberos de Miami-Dade, trajo varios tipos de pitones y una anaconda a su clase con empleados de acueductos, trabajadores de control de mosquitos, funcionarios de vida silvestre y otros para practicar la captura.