De burócrata municipal a constructor multimillonario, la historia de Jorge Pérez fue el gran sueño americano, estilo Miami. El inmigrante cubano convirtió al sur de la Florida en el lienzo sobre el que desarrolló sus creaciones, construyendo rascacielos desde Miami hasta West Palm Beach.

Pero ninguno se puede comparar con su última obra, el ICON Brickell, una suntuosa miniciudad de cristal y hormigón de $1,000 millones, que incluye tres rascacielos, una piscina enorme, 1,640 apartamentos, un hotel boutique y cinco restaurantes.

Es el complejo de apartamentos más espectacular de la Florida, la obra maestra de Pérez, prácticamente su legado a la posteridad.

Y ahora tal vez su ruina.

Pérez batalla por sobrevivir uno de los momentos más turbulentos en la historia del sector inmobiliario de la Florida. Su compañía --The Related Group-- ha perdido más de $1,000 millones durante los últimos 12 meses y tiene una deuda de casi $2,000 millones. el ICON, responsable de buena parte de esa deuda, sigue prácticamente vacío, mientras que los que pagaron depósitos de preconstrucción del 20 por ciento se retiran o no consiguen que les aprueben un préstamo hipotecario.

El mes pasado, Pérez se reunió con docenas de banqueros en el Hotel Hilton del centro de Miami para pedirles un plazo mayor para pagar la deuda, buena parte de la cual debía pagarse este año. Mientras aguarda la decisión de los banqueros, el destino de su histórico proyecto es incierto.

El "hundimiento que vemos hoy'', dijo Pérez, es mucho peor de lo que podía imaginar.

"Para salir adelante necesitamos ayuda de nuestros financistas''.

Es un momento aterrador y desconocido para el Rey de los Condominios de Miami. Pero apostar en grande, y perder a veces en grande, ha sido siempre parte fundamental del juego de azar que es el mercado inmobiliario del sur de la Florida.

En los años 20 George Merrick creó Coral Gables y entonces tuvo que enfrentar una crisis inmobiliaria, el huracán de 1926 y el inicio de la Gran Depresión.

Carl Fisher, el marqués de los terrenos de Miami Beach, le vendió la idea de un paraíso tropical a los norteños y se hizo fabulosamente rico, para acabar también en la ruina.

El hundimiento del mercado inmobiliario es el ciclón de Pérez, pero afirma que nunca acabará en la ruina.

Durante tres años ha estado en la lista de las 400 personas más ricas de la revista Forbes. No obstante, cuando Forbes lo llamó el mes pasado para incluirlo en la próxima lista, Pérez les dijo: "Olvídense de eso''.

Pérez era director económico de urbanización del municipio de Miami antes de tomar el rumbo de la urbanización. En 1979 creó The Related Group con el urbanizador neoyorquino Stephen M. Ross, que recientemente compró los Miami Dolphins.

Al principio Pérez se hizo rico construyendo apartamentos para personas de bajos ingresos en todo el estado, luego construyó apartamentos para alquilar y finalmente se hizo el constructor más prolijo de rascacielos de lujo en todo el país.

Mostró una habilidad particular en identificar mercados antes que se pusieran de moda y de actuar con rapidez. Pérez y Ross construyeron City Place en West Palm Beach, un proyecto de uso combinado de residencias, tiendas, oficinas y espacios públicos. (Ross es el principal ejecutivo de su propia firma, Related Companies en Nueva York, y es accionista minoritario de The Related Group en Miami, que opera por separado).