"¿Es que acaso tiene el gobierno cubano algo que esconder?", se cuestionó la funcionaria.

A partir de sus investigaciones y visitas, la USCIRF elabora un informe anual sobre el estado de la libertad religiosa a nivel mundial. Desde el 2004 Cuba ha figurado en la lista de naciones donde se registran violaciones del derecho ciudadano a la libertad de culto y prevalece el control del gobierno sobre las prácticas religiosas.

El pasado octubre la asociación católica internacional Ayuda a la Iglesia Necesitada (AIN), respaldada por el Vaticano, mencionó a Cuba en una lista de 13 países con "violaciones graves'' contra la libertad religiosa.

Gaer reconoce que la USCIRF había recibido información sobre ciertos avances ocurridos en Cuba durante el gobierno de Raúl Castro, quien asumió el poder tras el desplome de la salud de su hermano Fidel Castro en julio del 2006.

Durante los últimos dos años, la Iglesia Católica ha logrado notables avances en sus reclamos ante las autoridades cubanas. Se ha permitido el acceso de obispos a las emisoras radiales para transmitir sus mensajes pastorales durante la Navidad y otras celebraciones, se devolvió un templo confiscado en 1975 y se inauguró una estatua pública del Papa Juan Pablo II.

Este mes sacerdotes cubanos tuvieron acceso por primera vez a prisiones cubanas para celebrar misas junto a los reos en ocasión de la Semana Santa.

Estos gestos de apertura religiosa ocurren en medio de un proceso de franco acercamiento entre la Iglesia Católica y el gobierno, reforzado con la visita a La Habana del Cardenal Tarcisio Bertone, el número dos del Vaticano, en febrero del 2008. Bertone fue el primer alto funcionario de Estado que recibió Raúl Castro, luego de ser electo como presidente del Consejo de Estado.

En noviembre, Raúl Castro asistió a la ceremonia de beatificación del padre cubano José Olallo Valdés en la Plaza de la Caridad de Camagüey.

Las autoridades cubanas facilitaron también la construcción de una catedral de la Iglesia Ortodoxa Rusa, inaugurado en La Habana a finales del 2008. El metropolita Kiril hizo entrega a Raúl Castro de la Orden "Príncipe Daniel'' por su aporte a la construcción del templo, mientras que Fidel fue condecorado con la Orden a la "Gloria y el Honor'' por su contribución al fortalecimiento de la cooperación interreligiosa.

El próximo reporte anual de la USCIRF se hará público el próximo 1ro de mayo.

La Oficina de Intereses de Estados Unidos (USINT) en La Habana no descartó que Thomas Hamm, funcionario dedicado al tema de los derechos humanos en la sede diplomática, proporcione información para ese informe.

Recientemente Hamm visitó el Consejo de Iglesias de Cuba (CIC), donde fue recibido por los reverendos Marcial Miguel Hernández, presidente de ese organismo ecuménico; Pablo Odén Marichal, secretario ejecutivo; y Raúl Suárez Ramos, estos dos últimos diputados al Parlamento cubano.

"Nosotros queríamos solamente ir a comprobar la situación existente, como hacemos en otros países'', dijo Gaer. "Si realmente las cosas transcurren con normalidad en Cuba, entonces el gobierno debería darle la bienvenida a nuestra visita, pero esta negativa es una señal muy perturbadora''.

En su intervención en la Cumbre del ALBA ante líderes izquierdistas latinoamericanos, Raúl Castro afirmó: "Le hemos mandado a decir al gobierno norteamericano, en privado y en público, que estamos abiertos cuando ellos quieran a discutirlo todo, derechos humanos, libertad de prensa, presos políticos, todo lo que quieran discutir". Pero advirtió que ese diálogo tendría que producirse "en igualdad de condiciones", sin la más mínima sombra a la soberanía y al derecho de autodeterminación del pueblo cubano.