* El 28 de febrero Arístides Martínez Zamora se ahorcó en la Prisión de Aguadores, Santiago de Cuba. Fue arrestado por "peligrosidad predelictiva'' y condenado a tres años de trabajo correccional. Padecía de trastornos nerviosos y en los días previos a su muerte no recibió atención ni medicamentos, aunque ya había tratado de suicidarse anteriormente.

* En un frustrado intento de fuga el 31 de marzo fueron ametrallados por custodios los reclusos Diosdado García y Alexander Reyes en la prisión provincial de Las Tunas. Ambos fueron hospitalizados de urgencia, por lo menos uno en estado grave, según reportes de los prisioneros políticos José Daniel Ferrer y Alfredo Domínguez.

Las denuncias de muertes de reos comunes y maltratos en las prisiones cubanas salen a la luz en momentos en que el gobierno de Raúl Castro se prepara para recibir la visita del jurista austríaco Manfred Nowak, relator especial de Naciones Unidas sobre la Tortura y otros tratos crueles y degradantes. La invitación fue anunciada en enero por el entonces canciller cubano Felipe Pérez Roque, destituido semanas después por "comportamiento indigno'' y remplazado en el cargo por Bruno Rodríguez Parrilla.

Un representante de la oficina de Nowak en Ginebra, Suiza, confirmó a El Nuevo Herald que la invitación está en pie y que la visita será este año, aunque no se ha precisado una fecha. Nowak tiene programado visitar la isla durante una semana.

"Hemos recibido una carta de la misión permanente [de Cuba en Ginebra] indicando que la visita puede tener lugar en el 2009'', señaló Claudia de la Fuente, asistente de Nowak. La funcionaria no precisó la fecha ni el firmante de la misiva.

La anunciada visita del relator ha despertado amplias expectativas entre la disidencia y otros sectores críticos del régimen cubano en materia de derechos humanos, después que Nowak declarara que quiere visitar "todo tipo de cárceles y presos en Cuba'' y que lo hará "sin aviso previo''.

En Cuba hay unas 200 instituciones penitenciarias, entre ellas 50 prisiones de alta seguridad y varios asentamientos y granjas de reeducación. La población penal se calcula entre 70,000 y 80,000 personas, más del 60 por ciento de la raza negra.

Sin embargo, el gobierno cubano ha rechazado reiteradamente el escrutinio de sus cárceles por parte de organismos independientes como la Cruz Roja Internacional.

"Cuba sigue siendo la excepción en el hemisferio como el único país que no permite el acceso a sus cárceles al comité de la Cruz Roja Internacional, por eso nos ha sorprendido gratamente el anuncio de la visita del relator Nowak'', dijo José Miguel Vivanco, director ejecutivo de Human Rights Watch (HRW) para las Américas. "Las prisiones cubanas son hasta hoy un reducto impenetrable''.

No obstante, Vivanco opinó que "conociendo el récord [sic.] del gobierno cubano, es recomendable mantener una cuota de escepticismo'' sobre la misión de Nowak, a quien le deseó "una visita fructífera''.

Las estrategias en torno a la visita de Nowak están a la vista y ya el gobernante retirado Fidel Castro deslizó tácitamente su posición en un artículo del 23 de abril. "El gobierno de Cuba (...) nunca practicó la tortura, es algo reconocido por el mundo'', aseveró en una de sus ‘‘Reflexiones'' titulada Poncio Pilatos se lavó las manos.

Desde comienzos de año las autoridades cubanas comenzaron a pintar y acondicionar varias prisiones y los reos han recibido artículos como colchonetas de goma, almohadas y toallas.

También se ha puesto en vigor un plan conocido como Tarea Confianza, que permite a algunos prisioneros acogerse a un régimen de destacamentos de trabajo en la construcción. Los beneficiados pueden recibir un pase especial para visitar a sus familias.

Mientras, las organizaciones de derechos humanos se alistan para ofrecer documentación y testimonios al relator de Naciones Unidas.

"Nuestra organización [CCDHRN] tiene ya localizadas unas 20 personas que están dispuestas a testimoniar ante el señor Nowak'', manifestó Sánchez. "Hasta ahora, lo más común no es la tortura física, sino los malos tratos o tratos degradantes y formas de tortura sicológica, sin incluir la brutalidad policial que se practica en unas 200 estaciones de policía a nivel nacional''.