El gobierno del presidente Barack Obama ha decidido ampliar un programa que implementó George Bush para verificar el estatus inmigratorio de prácticamente todas las personas detenidas en cárceles locales. En cuatro años, la medida podría hacer aumentar en diez veces la deportación de indocumentados condenados por delitos, según funcionarios federales actuales y pasados.

Al comparar las huellas dactilares de los presos con bases de datos federales de inmigración, las autoridades esperan identificar a inmigrantes deportables antes que sean liberados. Ya se investiga a los reos en las prisiones estatales y federales, pero por lo general las autoridades carecen del tiempo y el personal para hacerlo en las cárceles locales, donde puede haber casi el doble de indocumentados y las que los detenidos entran y salen con más rapidez.

Es probable que la medida modifique significativamente el cumplimiento de las leyes de inmigración, según funcionarios ambos gobiernos, y ocurre en momentos en que el gobierno de Obama y los líderes demócratas del Congreso han prometido poner coto a los inmigrantes delincuentes, más que a los indocumentados que no cometen delitos.

Janet Napolitano, secretaria del Departamento de Seguridad Territorial (DHS), "ha puesto muy en claro'' que su prioridad es deportar a los ilegales delincuentes, dijo David J. Venturella, director del programa en la Policía de Inmigración y Aduanas (ICE).

"Nos proponemos implementar este programa seriamente y creemos que es necesario hacer un esfuerzo enorme para conseguirlo'', dijo el representante David E. Price, demócrata por Carolina del Norte y presidente de la Subcomisión de Seguridad Interna de la Comisión de Asignaciones de la Cámara, quien ha liderado las exhortaciones a deportar a los indocumentados delincuentes después que cumplan sus condenas.

La medida comenzó a implementarse en octubre como un programa piloto y ya opera en 48 condados de todo el país. Este año comparará las huellas dactilares de 1 millón de detenidos en cárceles locales. El programa ya funciona en Los Angeles, Dallas, Houston, Miami, Boston y Phoenix, según la ICE, y se ampliará a todas las cárceles locales para fines del 2012.

Según el programa, la verificación de estatus inmigratorio será automática: las huellas dactilares que se comparan con la base de antecedentes penales del FBI se compararán también con las bases de datos inmigración del DHS.

Sobre la base de los resultados del programa piloto hasta el momento, la entidad calcula que si todos los años se verifican las huellas de de los 14 millones de detenidos en las cárceles, se detectarían alrededor de 1.4 millones de "delincuentes extranjeros'', dijo Venturella. Eso significa alrededor de 10 veces los 117,000 indocumentados delincuentes que la ICE deportó el año pasado. En todo el país hay más de 3,100 cárceles locales, en comparación con unas 1,200 federales y estatales.

El programa, llamado Comunidades Seguras, "es una oportunidad histórica para transformar la labor de la Policía de Inmigración'', afirmó Julie Myers Wood, quien lanzó el programa el año pasado como jefa de la ICE en el gobierno de Bush.

En su propuesta de presupuesto para el 2010, el presidente Obama solicitó la semana pasada al Congreso $200 millones para el programa, un aumento de 30 por ciento, que significaría $1,100 millones para el 2013.