Ahora que la misma área tiene 60 veces más habitantes, y que cuenta con un sofisticado sistema de detección y alerta, y copn un público más informado, las muertes podrían llegar a las 670.

Para los administradores de emergencias del sur de la Florida, quienes activaron el jueves pasado sus centros de operaciones de emergencias para el ejercicio, el primer objetivo es poner a salvo a la gente --comenzando con los residentes de las playas y de casas móviles, los ancianos y otras personas con necesidades particulares.

"Algo que sabemos de cierto es que un gran número de personas que se queden en las zonas costeras durante un huracán Categoría 5 no van a sobrevivir'', dijo Chuck Lanza, director de manejo de emergencias de Broward.

En Miami-Dade, unas 600,000 personas viven en zonas costeras de evacuación. En Broward, son unos 300,000. Pero esas cifras aumentarían probablemente con las que Lanza llama "evacuaciones fantasma'' --personas que abandonan barrios situados millas enteras tierra adentro sin necesidad.

Esa decisión, que muchas veces se toma en las últimas 12 a 24 horas, puede causar embotellaciones en las ya cargadas rutas de evacuación y aumentar el riesgo de que las personas se queden trabadas en la vía o en refugios aún más débiles si una tormenta cambia de rumbo.

Curtis Sommerhoff, el nuevo director de manejo de emergencias de Miami-Dade, dijo que la mejor decisión en cuanto a evacuación es irse tierra adentro a casa de familiares o amigos o a un refugio. La mayoría de las personas que viven tierra adentro debe simplemente quedarse en sus casas --especialmente si están bien abastecidos.

"No queremos que la gente salga huyendo de Miami-Dade'', dijo Sommerhoff. "Tenemos los mejores códigos de construcción de todo el país''.

Sommerhoff dijo que el sur de la Florida está mucho mejor preparado para enfrentar otro gran huracán que en 1992, cuando azotó el Andrew. Además de reforzar los códigos de construcción, tanto Miami-Dade como Broward han hecho más sólídas las escuelas, las estaciones de policía y de bomberos.

Muchas gasolineras, mercados y tiendas de artículos caseros han añadido generadores para suministrar comida y suministros con mayor rapidez a las zonas impactadas.

Para los administradores de emergencias, la práctica ayuda a identificar los puntos débiles potenciales en los planes y de ensayar procedimientos nuevos. Este año, por ejemplo, los condados Miami-Dade, Broward, Palm Beach y Monroe están probando nuevo software en internet para tener acceso a información sobre suministros esenciales como envíos de agua o hielo.

Lanza, quien trabajó durante años en el manejo de emergencias de Miami-Dade, asumió la dirección de Broward en mayo del año pasado.

"La primera vez que activamos el sistema fue para la tormenta tropical Fay'', dijo. "No tengo que decir que ese no es el mejor momento para aprenderse los detalles de las cosas''.

Las variables usadas pueden sonar ominosas, pero están diseñadas para reflejar el impacto en la vida real. En el 2004, por ejemplo, FEMA llevó a cabo una simulación en Louisiana de un huracán de 120 mph llamado Pam que lanzó las aguas sobre los diques que protegían a Nueva Orleans.

La proyección fue de 1 millón de evacuacionwes y la destrucción de entre 500,000 y 600,000 edificios. Un año más tarde, Katrina causó daños peores.

"No es una táctica para asustar al público'', dijo John Cherry, director de asuntos exteriores de la división estatal de manejo de emergencias.

"Si se hace planes para lo peor, es más fácil bajar el nivel de las operaciones que tener que subirlo''.

Cherry dijo que el estado quiere que los habitantes piensen menos como víctimas, esperando que el gobierno venga a rescatarlos, y más como sobrevivientes.

El estado ha comenzado a entrenar equipos de respuesta con base comunitaria --básicamente, vecinos que pueden ayudar a otros vecinos mientras el gobierno se centra durante los primeros días en las zonas más descalabradas o en los residentes más vulnerables.

En lugar de esperar a que los camiones de FEMA le traigan hielo, el objetivo sería abrir las tiendas de Publix, Home Depot y otras donde los residentes puedan comprar bolsas de hielo y otros artículos, afirmó Cherry.

Sin importar cuánto se entrenen, los trabajadores de emergencia se verían abrumados si un ciclón de categoría 5 golpea cualquier ciudad costera importante.

La variable, por ejemplo, prevé que harían falta 54,000 equipos de búsqueda y rescate para explorar edificios y casas dañadas.

"No hay tantos equipos de ese tipo en todo Estados Unidos'', dijo Cherry. "La idea no es: ‘Hey, estás solo', sino más bien: ‘Hey, haz lo que te toca' ''.