Los choferes que manejan y hablan por teléfono a la vez tienen cuatro veces más probabilidades de ocasionar un choque que los que no lo hacen, y las probabilidades de chocar es igual a la de tener un nivel de alcohol en la sangre de .08 por ciento, cuando generalmente se les considera ebrios, según nuevas investigaciones.

Los estudios también muestran que los dispositivos de manos libres no eliminan los riesgos y pudieran agravarlos al sugerir que eso elimina los riesgos.

Un estudio de la Universidad de Harvard en el 2003 calculó que las distracciones provocadas por los teléfonos celulares ocasionaban 2,600 muertes de tráfico todos los años y 330,000 accidentes que resultaban en lesiones entre moderadas y graves.

Sin embargo, en gran medida los estadounidenses no han hecho caso. En su lugar, cada vez conducen más mientras hablan por teléfono, usan dispositivos de navegación y hasta computadoras portátiles, convirtiendo los carros en oficinas móviles, salones de conversación y centros de entretenimiento, lo que hace aumentar significativamente los peligros en las carreteras.

La desconexión entre la percepción y la realidad sólo empeora el problema. Nuevos estudios muestran que los choferes sobreestiman su propia capacidad de hacer varias cosas a la vez, aunque les preocupe el peligro de otros lo hagan.

Los fabricantes de dispositivos y de automóviles reconocen los riesgos de hacer varias cosas mientras se maneja pero siguen desarrollando a todo tipo de aparatos que distraen.

En casi la mitad de los estados la policía no hace ningún esfuerzo por compilar información sobre el problema. No tienen obligación de preguntar a los choferes que ocasionan accidentes si estaban distraídos con un teléfono u otro dispositivo. Pero incluso cuando los agentes preguntan, algunos choferes no dicen la verdad.

El gobierno federal ha advertido sobre el peligro de hablar por teléfono mientras se maneja, pero ninguna legislatura estatal lo ha prohibido. Este año legisladores estatales presentaron alrededor de 170 proyectos de ley sobre el tema, pero se aprobaron menos de 10.

Cinco estados y el Distrito de Columbia exigen el uso de dispositivos de manos libres para hablar por teléfono mientras se conduce. Sin embargo, las investigaciones muestran que usar auriculares puede ser tan peligroso como sostener un teléfono porque la conversación distrae a los choferes y no les permite concentrarse.

Catorce estados han aprobado medidas para prohibir el envío de mensajes de texto mientras se conduce y la Asamblea de Nueva York remitió el viernes al gobernador un proyecto de ley de este tipo.

Los estados que han rechazado cualquier esfuerzo por limitar el manejar distraído este año incluyen a Oklahoma.

"Yo estoy en el teléfono desde que salgo del Capitolio hasta que llegó a mi casa, un viaje de dos horas'', dijo Tad Jones, líder de la mayoría en la Cámara de Oklahoma, que ayudó a bloquear el proyecto de ley. "Mucha gente que viaja se ha acostumbrado a usar el teléfono''.

Los científicos que estudian el fenómeno dicen comprenden las frustraciones de los colegas que insisten en los peligros del tabaco. Al igual que el cigarrillo, los dispositivos son atractivos pero también pueden causar mucho daño. Y las grandes compañías que los fabrican colocan en la envoltura advertencias sobre su uso.

Verizon Wireless, por ejemplo, aconseja en su página de internet no hablar y conducir a la vez, con o sin auriculares. Pero ni Verizon ni ninguna otra telefónica apoya los proyecto de ley que prohíben los choferes hablar por teléfono mientras conducen. Y el sector de telefonía móvil no ha realizado investigaciones sobre esos peligros, alegando que no es su responsabilidad.

Algunos investigadores dicen que hay suficientes pruebas para justificar leyes que prohíban que los choferes hablen por teléfono mientras conducen y sugieren usar tecnología que los obligue a desconectar el teléfonos mientras manejan.

"Prohibir eso no va a conseguir mucho'', dijo Robert D. Foss, principal investigador del Centro de Investigaciones de Seguridad en las Carreteras de la Universidad de Carolina del Sur. "El comportamiento se ha arraigado demasiado''.