Entonces se vio forzado a emprender una ardua carrera de supervivencia que lo llevó a desempeñar toda clase de empleos, desde cantinero hasta sepulturero de un cementerio de Newark, en Nueva Jersey.

Con un fondo de ayuda de emergencia de Naciones Unidas se las arregló para continuar la carrera de Ingeniería en la Universidad George Washington, en Washington, D.C.

En septiembre de 1965 se casó con Magy, con quien tuvo, además de Serena, a sus hijas Christine, ingeniera industrial de 42 años; Melissa, graduada en Ciencias Políticas y con una maestría en computación; y María Teresa, oficial de la Marina de 31 años que ha sido enviada dos veces a Irak.

Mientras trabajaba obtuvo un doctorado de la Universidad de Washington que le abrió las puertas para convertirse en profesor asistente de Purdue University, en Indiana, donde nació Serena.

En la casa no se hablaba español porque Magy no lo entendía y Auñón quería perfeccionar el inglés. Pero Serena dice que lo puede comprender en un 70 por ciento gracias a un año sabático que su padre pasó con la familia en Ciudad de México cuando ella tenía unos 5 años.

Serena relató que desde niña se sentaba a ver fascinada en la televisión los lanzamientos y llegadas del transbordador espacial Challenger.

"Recuerdo que lo veía en la televisión y pensaba: ‘¡Qué nave más fascinante!' ’’, contó Serena.

Su padre, agregó, sabía de su inclinación, y un día le preguntó si quería trabajar en la NASA, y ella no lo dudó. Entonces le explicó que una manera de ingresar a la agencia espacial era estudiando Ingeniería, lo cual Serena aceptó feliz, dijo.

La tragedia del Challenger en enero de 1986, que Serena vio una y otra vez por televisión, no la desanimó ni sus padres intentaron persuadirla de que se olvidara de su sueño espacial.

En secundaria, como premio de cumpleaños, Serena fue enviada a un campamento espacial en Homesville, donde quedó convencida, dijo, de que su futuro estaba en la NASA.

"Al regresar le dije a mis papás: ‘Es muy agradable confirmar lo que tú quieres ser' ’’, comentó Serena.

Así fue que inició estudios de Ingeniería Electrónica como su padre pero en medio de la carrera se convenció de que necesitaba una profesión en la que pudiera ayudar más directamente a la gente, y se encarrilló por la medicina, explicó.

Se graduó de cirujana y tomó una especialización en Medicina Aeroespacial, que la llevó a trabajar en Rusia como contratista de la NASA para atender a astronautas estadounidenses que se preparan para realizar proyectos espaciales conjuntos.

El pasado 27 de junio, mientras esperaba una llamada de una amiga, recibió otra de la NASA. Alguien le preguntaba si quería cambiar de oficio, es decir, si quería ser astronauta. Ella de inmediato respondió que "por supuesto'', colgó y dio un grito de felicidad.

Cuando los ex compañeros de La Salle de Auñón supieron que la hija de un cubano podrá llegar algún día al espacio, uno de ellos le escribió contándole que entre todos estaban diseñando un tubo de pasta dental en cuyo interior, en lugar de dentífrico, su hija pudiera llevar frijoles negros.