Dos equipos de científicos chinos han logrado un gran avance con ratones en el desarrollo de un nuevo tipo de célula madre que no requiere destruir embriones.

Esas células derivan de células comunes de la piel y su creación hace dos años a partir de piel humana y su reprogramación genética fueron considerados un avance revolucionario, pero persistía la duda de si eran tan versátiles como las embrionarias, capaces de convertirse en cualquier tipo de célula del organismo.

Una manera de demostrar esa versatilidad es si se puede usar las células reprogramadas para producir un organismo vivo entero.

Los investigadores han demostrado que se puede hacer con ratones y por primera vez pudieron producir ratones vivos a partir de células madre tomadas del tejido epitelial de ratones adultos y luego reprogramadas.

Adicionalmente, si bien en la primera generación de ratones aparecieron anomalías y muertes inesperadas, un equipo produjo ratones normales en número suficiente para crear centenares de los animales de segunda y tercera generación.

Los estudios sobre este tipo de célula, llamada célula madre pluripotente inducida (iPS por sus siglas en inglés), aparecieron el jueves en las revistas científicas Nature y Cell Stem Cell.

"Demostramos que se podía utilizar células iPS en la práctica'', declaró Fanyi Zeng, directora adjunta del Instituto de Genética Médica de Shanghai y coautora del estudio publicado en Nature.

Un investigador estadounidense que no participó de los estudios, el doctor George Daley del Instituto de Células Madre de Harvard, dijo que el estudio era importante al demostrar que los nuevos tipos de células madre "satisfacen los criterios más estrictos de las células embrionarias: la capacidad de crear un ratón completo a partir de células en un caldo de cultivo''.

Tiny (minúsculo en inglés) fue el nombre que dieron al primer ratón nacido por este procedimiento (de un total de 27) los profesores Qi Zhou, de la Academia China de Ciencias, con sede en Pekín, y Zeng, de la Universidad Jiao Tong, de Shanghai.

La pluripotencialidad, propia de la célula inmadura o indiferenciada, es la capacidad de una célula para convertirse en todas las posibles estirpes celulares.

Por ahora, se trabaja solamente con ratones. "Hay mucho más [por hacer] antes de hablar siquiera de seres humanos'', manifestó Zeng. Añadió que sería contrario a la ética tratar de usar esas células para reproducir vida humana.