Hasta dos tercios de todos los adultos se han realizado alguna prueba médica en los últimos dos años que los ha expuesto a la radiación y, en algunos casos, a un mayor riesgo potencial de cáncer, sugiere un estudio en cinco regiones de Estados Unidos.

Es el último gran intento de medir cuánta radiación están recibiendo los norteamericanos por pruebas médicas a veces innecesarias.

Aunque la exposición anual promedio a la radiación de rayos X, tomografías computarizadas (CT) y otras pruebas era baja, los investigadores hallaron que alrededor de 20 por ciento se exponía a dosis moderadas de radiación y 2 por ciento a niveles altos. Los "super rayos X'' para chequear problemas del corazón representaban casi un 25 por ciento de la radiación que recibía la gente.

"Dado el creciente uso de las imágenes médicas, nuestros hallazgos tienen importantes implicaciones para la salud de la población general'', reportan los investigadores en la edición de hoy del New England Journal of Medicine.

El estudio no se centró directamente en si se estaba haciendo un uso excesivo de las imágenes, pero a algunos médicos les preocupa que pruebas avanzadas como las tomografías se estén recetando excesivamente. En algunos casos, se pudiera usar pruebas como los escáners de resonancia magnética (MRI), que no implican radiación.

En los últimos 30 años, la escáners CT han emergido como una forma popular de conseguir una imagen tridimensional del cuerpo.

En el 2007 se hicieron 83 millones de ellos. Los médicos los usan para conseguir imágenes detalladas del cerebro, pecho, abdomen y pelvis.

El riesgo de radiación de un solo CT es pequeño, pero algunos médicos se muestran preocupados por su efecto acumulativo con el tiempo.

"Los escáners CT producen bellas imágenes, pero generan una enorme cantidad de radiación en comparación con unos simples rayos X'', dijo el doctor Michael Lauer del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, que no fue parte de la investigación.

Algunos aseguradores, citando el aumento de los costos y las preocupaciones por la seguridad, están requiriendo preautorizaciones y estableciendo otros límites antes de que los pacientes puedan someterse a estos escáners.

Para su estudio, los investigadores encabezados por la Universidad Emory analizaron reclamaciones de los seguros de 952,420 personas entre las edades de 18 y 64 años para determinar cuántos habían tenido una prueba de imagen y la dosis estimada de radiación. Todo estaban cubiertos por UnitedHealthcare en cinco regiones: Arizona, Dallas, Wisconsin y dos áreas de la Florida.

Casi 70 por ciento había tenido, por lo menos, una prueba médica entre 2005 y 2007 que los exponía a dosis de radiación que eran el doble de la que se esperaría de fuentes naturales como radón en el suelo o la energía solar, dijeron los investigadores.