En la Organización de los Estados Americanos, el secretario general José Miguel Insulza ya ha dicho que se presentará a reelección en la primavera del 2010. Su manejo de la crisis del golpe de Estado en Honduras y sus esfuerzos por readmitir a Cuba en la OEA le ganaron algunas críticas en Washington, pero no está claro si otros candidatos saldrán a la palestra.

"Necesitará un año muy bueno para subir al nivel de la simple mediocridad, pero no veo a nadie dispuesto a gastar capital político alguno en oponérsele'', dijo Roger Noriega, ex secretario adjunto para América Latina del Departamento de Estado, durante la administración de George W. Bush entre el 2001 y el 2005.

Pero después de esas elecciones el resto es aún más incierto.

En Honduras, Elvin Santos, del Partido Liberal, iba a la cabeza de Porfirio Lobo, del Partido Nacional, hasta que el presidente liberal Manuel Zelaya fue depuesto y obligado a exiliarse el 28 de junio. Lobo tiene ahora la ventaja en los sondeos, mientras que Santos ha batallado por unificar al partido, dividido entre partidarios y opositores de Zelaya, antes de la votación del 29 de noviembre.

El presidente de Colombia Alvaro Uribe, muy popular y uno de los conservadores de pura sangre de la región, no ha anunciado oficialmente todavía si se presentará a la reelección en mayo en caso de que el Congreso y la Corte Suprema deroguen la prohibición constitucional de gobernar más de dos términos presidenciales seguidos.

Sin Uribe, la competencia probablemente será entre Juan Manuel Santos, el ex ministro de Defensa, de centroderecha y quien dirigió una popular y exitosa campaña contra los guerrilleros izquierdistas de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), y el candidato de centroizquierda Sergio Fajardo, quien en sus cuatro años como alcalde de Medellín consiguió reducir sustancialmente el índice de delincuencia.

Tampoco está claro hacia dónde soplarán los vientos políticos en el Caribe, donde las naciones isleñas de Dominica, San Cristóbal y Nieves, y San Vicente y las Granadinas, tienen elecciones programadas para el próximo año. Estas seguirán a otras elecciones en la zona caribeña de habla inglesa, donde los votantes derrotaron varios partidos en el 2007 y el 2008.

Dominica y San Vicente son ahora miembros de la alianza ALBA, dirigida por Chávez, y el primer ministro de Dominica, Roosevelt Skerrit, es un inveterado chavista, a pesar de alguna oposición interna. A cambio, Venezuela ha enviado millones de dólares en ayuda e inversiones a ambas naciones.

"A la gente le preocupa el costo de la vida desde que llegó la recesión'', dijo el encuestador caribeño Peter Wickham. Pero la oposición en los tres países parece débil, agregó, y "si Skerrit gana de nuevo podría influir en el resultado del resto de las elecciones''.

Se espera que en las elecciones presidenciales de Haití, programadas para finales del año próximo, se postulen candidatos con el apoyo del presidente René Préval, cuyo gobierno ha recibido un alto nivel de aprobación hasta el momento, y del ex presidente Jean Bertrand Aristide, todavía popular a pesar de haber sido depuesto en una rebelión armada en el 2004 y de la división de su partido Fanmi Lavalas.

El premio gordo en juego será Brasil -- la principal potencia económica y de política exterior de la región -- donde al presidente Luiz Inácio Lula da Silva, un moderado de izquierda que cuenta con una gran popularidad, le está constitucionalmente prohibido presentarse a las elecciones del 3 de octubre del 2010.

Lula da Silva ha designado a una antigua colaboradora, Dilma Rousseff, como candidata preferida de su Partido de los Trabajadores. Pero Rousseff nunca se ha postulado a ningún cargo público y batalla contra un cáncer. Hasta el momento los sondeos dan la ventaja a José Serra, gobernador de Sao Paulo, la capital económica del país, quien defiende la economía de mercado.

En general, la mayor parte de los analistas concuerdan en que probablemente las próximas elecciones confirmen que la mayor parte de la izquierda latinoamericana es democrática y que la versión de Chávez del "socialismo del siglo XXI'' probablemente no se extienda más allá del territorio que ya controla en Bolivia, Ecuador y Nicaragua.

"Chávez agarró los mangos bajitos en esos países en problemas, donde las clases políticas presentaban graves problemas'', dijo Noriega en una entrevista telefónica. "Pero la inmensa mayoría de los países de las Américas respetan las instituciones. . . La opinión más generalizada es que la democracia funciona''.