Las pruebas con seres humanos son muy delicadas, amplió.

"Tengo una profunda convicción de que, cuando se hace un estudio con seres humanos, aun cuando haya filas de voluntarios dándole la vuelta a la manzana, hay que ir despacio. Se da una dosis al primer paciente, y se espera para asegurarse de que no haya efectos secundarios. Luego se le da al segundo paciente''.

Con el tiempo, la vacuna se le administraría a seres humanos con VIH que entonces dejarían de tomar sus medicamentos antirretrovirales. Ellos serían observados con cuidado para ver si el virus VIH la combate o no.

Si todo va bien, según Fischl, la nueva vacuna podría presentarse para aprobación "acelerada'' de la FDA y salir al mercado en unos tres años.

Fischl elogió el descubrimiento de la vacuna contra el sida en Tailandia. Aseguró estar a favor de traerla al mercado estadounidense, aun cuando protegió solamente al 31 por ciento de los tailandeses que la recibieron.

"Si esta fuera una vacuna contra la gripe, se dejaría a un lado porque el éxito es muy pequeño'', afirmó. Las nuevas vacunas contra la gripe porcina H1N1 y la gripe corriente de estación reportan índices de éxito por encima del 85 por ciento.

En las pruebas llevadas a cabo en Tailandia, hubo nuevas infecciones de VIH en 51 de los 8,197 sujetos que recibieron la vacuna, y en 74 de los 8,198 que recibieron placebos, una reducción del 31 por ciento en el número de nuevas infecciones.

No es una diferencia muy grande, comentó Fischl, "pero se puede aducir que, ya que esta epidemia avanza con tal rapidez, se debería sacar al mercado. Creo que en estos momentos cualquier cosa que pueda detener el contagio del VIH es importante''.

La vacuna tailandesa se probó contra cepas locales del VIH, lo cual hizo que algunos científicos se preguntaran si funcionaría contra las cepas estadounidenses del VIH. Pero Fischl declaró que las cepas de EEUU son lo bastante parecidas como para que eso no sea un problema.

En todo el mundo, se están llevando a cabo al menos 15 pruebas de vacunas contra el sida en diferentes etapas de desarrollo, y con más de 8,500 sujetos voluntarios en EEUU, Brasil, Sudáfrica, Tailandia y Perú, de acuerdo con VIH Vaccine Trials Network (Red de Pruebas de Vacunas de VIH), que rastrea las investigaciones de vacunas contra el VIH.

Entre las compañías farmacéuticas involucradas están Merck, Wyeth, Chiron/NOVAD, Therion, GeoVax y otras. Dos pruebas anteriores en Tailandia fracasaron.

En Estados Unidos, el VIH/sida ha pasado de ser una epidemia letal a una enfermedad crónica. Las nuevas infecciones de VIH llegaron a su punto más alto a mediados de la década de 1980 con unos 130,000 casos al año, bajaron rápidamente en 1995 cuando salieron al mercado los medicamentos antirretrovirales, pero desde entonces se han mantenido estables en unos 55,000 nuevos casos por año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU.

El sur de la Florida ha sido azotado con una fuerza particular. En Miami-Dade en el2008, uno de cada 82 hombres hispanos, uno de cada 60 hombres blancos no hispanos, y uno de cada 29 hombres afroamericanos estaban infectados de VIH, de acuerdo con el Departamento de Salud de la Florida.

En Broward, los infectados con VIH incluyen uno de cada 98 hombres hispanos, uno de cada 76 hombres blancos no hispanos, y uno de cada 42 hombres afroamericanos.

A fines del 2007, más de 500,000 personas en los 34 estados que reportan dichas estadísticas estaban infectadas con VIH/sida.

A nivel mundial, unos 33 millones de personas estaban infectadas de VIH/sida, con 2.7 millones de nuevas infecciones ese año, según la Organización Mundial de la Salud.