El Departamento de Estado oficializó el lunes la apertura de la nueva agencia de pasaportes de Miami, un centro con la última tecnología que atenderá peticiones de ciudadanos de la Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, y estará en capacidad de emitir el nuevo pasaporte-tarjeta.

La nueva agencia ubicada en el Omni Center, en Biscayne Blvd. y la calle 15, tendrá bajo su responsabilidad procesar unas 700,000 solicitudes anuales de pasaportes, incluyendo peticiones de emergencia por razones de viaje inminente justificado.

"Estamos ahora en una mejor posición para servir a la ciudadanía'', dijo Ryan Dooley, director regional durante la ceremonia de inauguración del centro.

Con 96 empleados e instalaciones con la última tecnología, la agencia estará en capacidad de emitir el llamado Passport Card, un documento que sustituye al pasaporte regular en viajes terrestres a Canadá y México, y en cruceros por el Caribe.

Dooley informó que en total suman 300 los centros en la Florida donde los ciudadanos pueden solicitar su pasaporte.

La nueva agencia del Omni "es un hito en la modenización de servicio a nivel nacional'', dijo Janice Jacobs, secretaria de Estado adjunta para asuntos consulares.

Jacobs dijo que desde octubre de 2006, cuando se inició la modernización del servicio, se han emitido ya más de 48 millones de pasaportes en todo el país, un 5 por ciento de los cuales (2.1 millones) se han elaborado en Miami.

Al evento del lunes asistieron autoridades locales, como el subsecretario de Estado para Asuntos Administrativos, Patrick Kennedy, la congresista Ileana Ros-Lehtinen, el alcalde de Miami-Dade, Carlos Alvarez., y Shirley Gibson, alcalde de Miami Gardens, donde funciona otro importante centro de pasaportes.

Patrick Kennedy llamó la atención sobre la evolución del servicio de pasaportes en la Florida, desde que se abrió la primera oficina en Key West, en 1921.

Ros-Lehtinen, calificada como la primera congresista de la Florida que sacó su propia tarjeta-pasaporte, dijo que el nuevo documento "es una bendición para las personas que viajan en cruceros por el Caribe, México y Canadá''.

Carlos Alvarez llamó la atención sobre la importancia de un pasaporte para personas, como él mismo, que se naturalizan y exhiben el documento como una credencial de honor. "Es como decir, soy americano y estoy orgulloso de serlo'', agregó Alvarez, que obtuvo la ciudadanía luego de venir de Cuba a los 11 años.

Las personas pueden solicitar los pasaportes llenando una planilla, y consignándola en centros autorizados junto a un documento que pruebe la ciudadanía, como la partida de nacimiento o el certificado de naturalización; dos fotografías a color tamaño pasaporte, y una identificación con una fotografía del aplicante, como la licencia de conducir.

Para conocer los lugares donde se puede solicitar el documento de viaje en su área, las personas pueden acceder a la página www.travel.state.gov, o llamando a la línea gratuita 1-877-487-2778 del Centro Nacional de Pasaportes, de lunes a viernes, entre 8 a.m. y 10 p.m. para un servicio personalizado en español.

Un pasaporte para adultos tiene un costo de $100, mientras que para menores de 16 años el documento cuesta $75. Para obtener el pasaporte en tiempo más corto, se debe pagar un monto de $60. Todos los pagos pueden hacerse con cheque personal o money order.

Una vez procesada la petición, la agencia de pasaportes se tomará entre 4 y 6 semanas para una solicitud ordinaria, o de 2 a 3 semanas para una petición expedita.

La nueva tarjeta-pasaporte tiene un costo de $45 para adultos y de $35 para menores de 16 años. Si la persona ya cuenta con el pasaporte ordinario, la tarjeta tiene un costo de apenas $20.

Tanto los pasaportes tradicionales, como las tarjetas-pasaportes, tienen validez de 10 años para adultos, y 5 años para menores de 16 años.

Según Ivette Rodríguez, vocera de la agencia, lo más recomendable es que las personas acudan a los centros de solicitud de pasaportes si no tienen prisa por obtener el documento.

"En la agencia procesamos los casos que requieren una mayor urgencia'', dijo Rodríguez.

Si el ciudadano necesita el documento en un tiempo menor a 14 días debido a una emergencia, debe acudir directamente a una agencia como la del Omni, y presentar documentos para demostrar la razón de la urgencia, sea la muerte de un familiar o un viaje personal o de negocios de forma repentina.