Más de cinco millones de residentes de la capital venezolana deberán acostumbrarse a partir del próximo lunes a un nuevo régimen de racionamiento de agua, con recortes de hasta 48 horas seguidas entre los meses de noviembre y mayo, en una situación inédita que se une a la ya grave escasez de energía eléctrica.

El gobierno justificó el racionamiento asegurando que los consumidores "derrochan'' el agua, y por fenómenos climáticos que produjeron una sequía dramática este año en los reservorios que surten a Caracas. Pero expertos y críticos de la oposición aseguran que todo se debe a una ausencia de políticas de inversión y mantenimiento a gran escala, que ha contribuido al colapso de la redes de suministro.

Los racionamientos serán rotatorios en diferentes áreas de la capital, y durarán un máximo de dos días, informó Alejandro Hitcher, presidente de Hidrocapital, el ente oficial que administra el suministro de agua en Caracas.

Hitcher afirmó que el racionamiento busca cubrir un déficit estimado en un 25 por ciento del suministro usual, y que está motivado básicamente por los efectos del fenómeno meteorológico de El Niño, que redujo la precipitación pluvial y bajó el nivel de reservas en los embalses que nutren a la capital.

El presidente de Hidrocapital atribuyó también la escasez del vital líquido al "derroche y uso frívolo'' por parte de los sectores más ricos de la ciudad, en sintonía con las recientes declaraciones del presidente Hugo Chávez.

Durante un discurso televisado el domingo, Chávez declaró que el agua consumida en las casas de los ricos proviene "del agua que le niegan a los barrios pobres'', y afirmó que los miembros de la clase alta "llenan piscinas, riegan con agua potable el césped''.

Chávez también cuestionó las "duchas de media hora'' y propuso como alternativa "las duchas comunistas de tres minutos'', una propuesta que generó una ola de comentarios irónicos en todo el país.

De acuerdo con el cronograma publicado ayer por Hidrocapital, vastas zonas populares del oeste de Caracas estarán sin agua durante el lunes y martes a partir de la semana entrante .

El cronograma prevé también la suspensión del servicio al área que cubre Fuerte Tiuna, la base militar más importante del país, ubicada en el sur de la capital venezolana.

Por lo menos una docena de hospitales públicos, centros de atención materna, clínicas privadas y ambulatorios de salud ubicados en zonas marginales de la capital, resultarán afectados por el racionamiento.

La medida se mantendrá hasta principios de mayo del 2010, cuando se estima que comenzará la temporada de lluvias.

El cronograma de cortes del servicio de agua se instaura en momentos en que el país enfrenta la más severa crisis de suministro eléctrico en décadas, una situación que ha motivado duras críticas en un país con enormes reservas energéticas.

Gobiernos locales de la capital venezolana, como la alcaldía de Sucre, controlada por el opositor Carlos Ocariz, han tratado de implementar alternativas para reducir el impacto del racionamiento entre las familias pobres del municipio.

Como parte de un programa de emergencia, la alcaldía distribuye cinco pipotes con cerca de 60 litros por familia, de forma gratuita. Si la familia necesita más líquido, tiene que adquirirlo a vendedores informales a un precio aproximado de $5 el envase de 12 litros.