El empresario venezolano Lorenzo Mendoza es una figura atlética, de mirada acuciosa y de aspecto más bien reservado, una persona que a primera vista no refleja la envergadura del conglomerado que dirige en Venezuela y en diez países de América Latina, con la segunda mayor fortuna privada del país petrolero.

Ingeniero industrial de 44 años de edad y con seis hijos, Mendoza está al frente del Grupo Polar, la mayor organización de alimentos y bebidas en Venezuela que controla 40 empresas y unos 30,000 empleados, y que nació siete décadas a partir de una pequeña fábrica de jabones que fundó su abuelo Lorenzo Mendoza Fleury, en la década de los 40.

Formado en la Universidad de Fordham, de Nueva York, y en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), en Boston, Mendoza conoció desde abajo cómo operaba el grupo, pero tuvo que ascender súbitamente la escalera corporativa en 1987, cuando su padre murió repentinamente a los 55 años, y debió asumir mayores responsabilidades en la empresa.

Deportista consumado y lector empedernido de libros de historia latinoamericana, Mendoza preside o patrocina hoy en día varias de las iniciativas privadas más populares del país, en materias de salud, educación y desarrollo comunitario, dedicando millones a apoyar proyectos de impacto social como ningún otro grupo privado en Venezuela.

De hecho, la labor de Mendoza resultó premiada esta semana en Miami, cuando la revista Latin Trade lo seleccionó como el Empresario del Año en Responsabilidad Social Corporativa, un galardón que resalta su contribución al desarrollo de las comunidades donde la empresa se inserta.

"La responsabilidad social de las empresas parece un tema de moda, pero en realidad es algo que tenemos en la familia desde hace 70 años'', afirma Mendoza, en una entrevista exclusiva con El Nuevo Herald.

Famoso por su apego al bajo perfil, Mendoza es el heredero de un imperio que produce una enorme lista de productos alimenticios como pasta, arroz, aceite de maíz, helados, vinos, agua mineral, gaseosas, golosinas, cervezas, y la harina de trigo con la que se fabrica las famosas "arepas'', un elemento esencial en la dieta del venezolano.

Su fortuna es un misterio.

La revista Forbes le atribuyó en 2008 a Mendoza una fortuna de $5,000 millones. Un año después, en la lista marzo de este año, Forbes reportó una dramática reducción de la fortuna a $2,000 millones. El Nuevo Herald no pudo confirmar ninguna de las dos cifras de forma independiente.

En ocasiones el grupo Polar ha sido objeto de críticas y ataques por parte del gobierno del presidente Hugo Chávez, pero aparte de la intervención temporal de dos procesadoras de arroz, los chavistas se han mantenido a raya.

Según analistas, la razón por la cual el gobierno del presidente Chávez se ha abstenido de intervenir las masivas operaciones del conglomerado, se debe a la absoluta popularidad de los productos que fabrica, incluso entre los pobres venezolanos.

Una medición del año pasado realizado por Datanálisis reveló que el 96 por ciento de los consultados piensa que el Grupo Polar "está trabajando para ayudar al país'', mientras que 97 por ciento declaró que les gusta los productos elaborados por Polar.

El liderazgo de Mendoza ha sido reconocido en Venezuela y a nivel internacional.

"Este hombre es una estrella'', dijo Luis Alberto Moreno, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), cuando ambos se encontraron en un pasillo del Four Seasons Hotel de Miami el pasado viernes, donde Mendoza recibió el premio de negocios.