El Procurador General, Bill McCollum, presentó una demanda el martes contra dos importantes firmas de viajes en internet, acusando a Expedia y Orbitz de defraudar a los gobiernos locales y del estado por millones de dólares en ingresos de impuestos a las ventas de las reservaciones de hoteles en internet.

La petición de McCollum le pide a un juez estatal que decida que los impuestos, ya pagados por los huéspedes de los hoteles, pertenecen al gobierno y que las firmas están participando en prácticas engañosas e injustas.

McCollum, un republicano que se está postulando para gobernador con una plantaformma pro negocios y bajos impuestos, se ha sumado a los condados y ciudades en oposición a las compañías de reservación de viajes en internet.

"Han cobrado el dinero'', dijo McCollum refiriéndose a las empresas. "Se están embolsando la diferencia como ganancia. A nuestro juicio, esto es lo escandaloso. Las compañías de viajes en línea están cobrando un dinero que realmente pertenece al estado de la Florida''.

Si el estado gana en el tribunal, dijo McCollum, entonces decidiría si buscar los impuestos atrasados de las compañías. En una Florida de mucho turismo eso pudiera representar cientos de millones de dólares.

La industria criticó la medida de McCollum y lo acusó de dejarse utilizar por los abogados de demandantes que están presionando contra las firmas de viajes en Internet. En contra de las afirmaciones de McCollum, dice la industria, este tipo de compañías no compran bloques de cuartos ni están reteniendo impuestos del gobierno.

"Todo centavo de impuestos que se le debe al estado y a las municipalidades se le ha pagado'', dijo Andrew Winstein, un portavoz de la Interactive Travel Services Association, un grupo comercial de la industria. "Estamos muy decepcionados de que el procurador se una a los abogados de los demandantes para hacer estas falsas acusaciones''.

McCollum acusó a las compañías en línea de sólo pagar impuestos del costo mayorista del alquiler de un cuarto, no del detallista, más costoso. Usó el ejemplo de un comisionista que pague $159 la noche. Para una estancia de cuatro noches, la pérdida neta para el estado en ingresos de impuestos sería de $9.84.

La acción de McCollum fue elogiada por la Asociación de Condados de la Florida, que ha estado a la vanguardia de la litigación, tratando de clarificar si las compañísas de reservaciones en línea están pagando su justa porción de impuestos. Otros cinco condados presentaron una demanda el martes sobre el mismo tema: Pinellas, Polk, Leon, Flagler y Manatee. No está claro cuando un tribunal acoja el tema.

"Estamos muy contentos con eso'', dijo Sarah Bleakley, asesora especial de impuestos del grupo de condados. "Si logra detener esa práctica, creo que también sería beneficioso para los consumidores y los contribuyentes, además del estado''.

El opositor demócrata de McCollum en la campaña para la gobernación, la Jefa de Finanzas, Alex Sink, también elogió la medida del procurador. Sink, que inició una discusión sobre el tema en la reunión del gabinete de la semana pasada, dijo apreciar que McCollum "estuviera tratando de recaudar la cantidad total que se le debe al estado de la Florida''.