En Nueva York, los analistas de la vivienda estiman que el número de apartamentos en peligro de mora debido a hipotecas con plusvalía negativa --en que la deuda es mayor que el valor de la propiedad-- podría aumentar de 50,000 a 100,000.

Y durante los primeros nueve meses de este año, en todo el país, Fannie Mae tuvo 74 propiedades multifamiliares en ejecución hipotecaria en sus libros, en comparación con 25 durante los primeros nueve meses del año pasado.

El mismo patrón se presenta en ciudades más pequeñas. Edificios y complejos de apartamentos están cayendo en ejecución hipotecaria en Lexington, Carolina del Norte, y Des Moines, Iowa. En East Palo Alto, California, un inversionista compró alrededor de 1,800 unidades, cerca de la mitad de las propiedades de alquiler del lugar, no pudo pagar el préstamo y un fin de semana "destruyó todas sus computadoras, cerró las oficinas y se fue'', dijo el alcalde Ruben Abrica.

Un reciente estudio realizado por Richard Parkus, jefe de investigaciones en activos respaldados por hipotecas comerciales de Deutsche Bank, concluyó que el desempeño de los préstamos en edificios multifamiliares se está deteriorando aceleradamente. Entre el 65 y el 75 por ciento de los edificios multifamiliares podrían enfrentar problemas para refinanciar sus hipotecas a las tasas actuales del mercado, dijo Parkus en una entrevista.

Estos problemas podrían empeorar durante un tiempo, dij Parkuso, o resultar en una ola de préstamos en mora.

"Estamos en el frente de esa ola'', dijo Raphael Bostic, secretario adjunto de Desarrollo e Investigación de Política del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano federal. "¿Nos preocupa? Sin lugar a duda''.

Los analistas dicen que especuladores internacionales y firmas privadas de inversión asumieron pagos de hipotecas mayores que sus ingresos por concepto de alquiler en esos edificios. Algunos abrigaban tal vez la esperanza de que podrían expulsar a los inquilinos de alquiler regulado para conseguir otros que pagaran más.

"Era un sueño'', dijo David Jones, presidente y director ejecutivo de Community Service Society, un grupo de defensa de los neoyorquinos de bajos ingresos, quien llama a esto "capital depredador''.

Otros compradores simplemente pueden haber sido demasiado generosos en un mercado que aparentemente estaba en un auge permanente.

"La opinión general era que sería una fiesta sin fin'', dijo Parkus. "Nadie debió haber prestado dinero basándose en esa perspectiva. Es una imbecilidad''.

Pero es posible que otros factores se hayan hecho sentir. El descenso del valor de las propiedades ha dificultado el refinanciamiento. La alta tasa de desempleo ha aumentado el número de apartamentos vacíos y afectado el ingreso de los propietarios.

Pero los analistas concuerdan en que la crisis potencial es diferente de la que afectó a los propietarios de viviendas unifamiliares.

"No fue algo tan imprudente, abusivo o fraudulento como los préstamos para viviendas unifamiliares'', dijo Jack Markowski, presidenta de Community Investment Corporation en Chicago y ex comisionado de vivienda municipal.