Pero generalmente a agrupaciones, misioneros y activistas de Estados Unidos que viajaban con ayuda humanitaria --desde Miami o a través de terceros países-- se les permitía la entrada a la isla.

"Nuestra iglesia cuenta con una licencia legal vigente para viajar a Cuba, por lo que nuestra misión se hallaba en total cumplimiento de la ley cuando las autoridades cubanas procedieron a detener a nuestros viajeros'', aseveró Lore a El Nuevo Herald. "Estamos aún buscando información para comprender exactamente los motivos de este incidente''.

Alberto González, portavoz de la Oficina de Intereses de Cuba en Washington, D.C., declinó el miércoles comentar sobre las retenciones alegando que no contaba con información sobre lo ocurrido.

Lore explicó que lo sucedido en La Habana es una situación "totalmente inédita'' para el proyecto Cuba AyUUda, que desde el 2003 ha realizado 14 viajes para realizar labores humanitarias y llevar ayuda médica a la isla.

Desde entonces el grupo ha brindado asistencia a ancianos, niños enfermos y pacientes de sida, ha participado en tareas de construcción y pintura de edificaciones públicas y centros médicos, y ha promovido actividades musicales entre la población cubana.

Lore tuvo noticias del incidente a través de un correo electrónico de uno de los integrantes de la misión, varias horas después de la retención. Inicialmente, las autoridades no permitieron contacto con directivos de la FUC en Portland.

"Para todos nosotros, esta fue una experiencia aterradora. Para los nueve detenidos en el aeropuerto de La Habana, forzados a dormir en un frío piso de mármol resultó extremadamente incómodo, pero más terrible fue el miedo de no saber lo que podría sucederles'', indicó una declaración suscrita por el ministro Mark Slegers, director coral de FUC, junto con otros misioneros retenidos en Cuba.

Los afectados agregaron en el texto --publicado en el sitio digital de FUC-- que la experiencia sufrida ha profundizado su compasión "por otras personas que están desprotegidas en manos de una autoridad sorda e insensible''.

La Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional (USCIRF) --órgano bipartidista creado por el Congreso en 1998-- declaró que el comportamiento del régimen cubano no se corresponde con el espíritu de mejoramiento de las relaciones bilaterales entre La Habana Y Washington.

"Las transgresiones cometidas por el gobierno cubano contra grupos religiosos constituye un serio impedimento para la normalización de las relaciones bilaterales'', expresó Leonard Leo, presidente de la USCIRF. "El modo en que Cuba maneja los asuntos de libertad de culto y el tratamiento a los grupos religiosos visitantes ha sido una preocupación por largo tiempo''.

En octubre, dos reconocidos misioneros cubanos fueron arrestados por 14 días en una cárcel de la ciudad de Santiago de Cuba bajo acusaciones de distribución ilícita de ayuda humanitaria. Ambos detenidos estaban vinculados a la Primera Iglesia Bautista Hispana en Deltona, Florida, y se les responsabilizó con el financiamiento, sin autorización, de pequeñas fincas en la zona oriental del país, aunque fueron finalmente liberados sin cargos.

Una delegación de la USCIRF no recibió permiso de Cuba para visitar el país en abril con el fin de discutir temas de libertad religiosa con fieles, líderes eclesiásticos y representantes gubernamentales.

En sus reportes anuales, la USCIRF ha incluido a Cuba en la lista de naciones donde prevalece el control del gobierno sobre las prácticas religiosas y se registran violaciones del derecho ciudadano a la libertad de culto.

Pueden seguir al reportero en Twitter @wcancioisla