Con una tasa de desempleo que oscila en un 10 por ciento, un factor clave que aflora en el debate sobre la reforma migratoria es si la legalización de millones de inmigrantes indocumentados debilitará aun más a la economía o traerá prosperidad.

Encontrar una respuesta definitiva es difícil, tal como se desprende de estudios publicados recientemente.

Un informe emitido el jueves y avalado por grupos defensores de los inmigrantes indicó que la legalización podría devolver la prosperidad a la economía. Pero otro estudio publicado en diciembre por una organización opuesta a la legalización, arrojó que los trabajadores nativos de Estados Unidos con menos educación podrían tener más dificultades en encontrar trabajo si los extranjeros ilegales consiguen residencia permanente.

La cuestión bien podría retrasar o desestabilizar los nuevos esfuerzos en favor de la reforma migratoria si los norteamericanos perciben a los inmigrantes indocumentados como una amenaza laboral para los trabajadores que son ciudadanos o residentes legales.

Eso no va a ocurrir, según algunos activistas que defienden a los inmigrantes, porque la mayoría apoya la legalización de los indocumentados. America's Voice, un grupo a favor de la legalización radicado en Washington, proyecta dar a conocer el lunes resultados actualizados de encuestas que muestran que una mayoría de varios cientos de votantes entrevistados apoyan la reforma migratoria.

Líderes de la Iglesia Católica de Estados Unidos establecieron el miércoles el tono de la discusión sobre la dimensión económica del debate. Los obispos insistieron en una conferencia de prensa en Washington en que aquellos que se oponen a la legalización basados en el fantasma del desempleo están equivocados.

"Es un engaño decir que los inmigrantes se están cogiendo los empleos'', afirmó John C. Wester, obispo de Salt Lake City y presidente del comité de inmigración de la Conferencia de Obispos Católicos. "Es todo lo contrario. Considero que crean empleos''.

El asunto se discutió con mayor profundidad el jueves cuando las organizaciones a favor de los inmigrantes Centro para el Progreso Estadounidense y Centro de Política de Inmigración destacaron el nuevo informe donde se afirma que la legalización rescataría a la economía.

"Estimamos que la reforma migratoria integral generaría por lo menos $1.5 trillones en Producto Doméstico Bruto adicional en Estados Unidos por un período de 10 años'', según el estudio Elevando el nivel salarial mínimo de los trabajadores estadounidenses. ‘‘La reforma inmigratoria elevaría el nivel salarial mínimo en toda la economía estadounidense, lo que beneficiaría tanto a los trabajadores inmigrantes como a los trabajadores nativos''.

El autor del estudio, Raúl Hinojosa-Ojeda, director del Centro Estadounidense de Integración y Desarrollo, en la Universidad de California en Los Angeles, dijo que sus conclusiones se basan en el impacto sobre la economía del país bajo la anterior legalización de 1986, conocida como Ley de Reforma Migratoria y Control o IRCA por sus siglas en inglés.

IRCA otorgó residencia legal a unos 1.7 millones de inmigrantes indocumentados a través de un programa general de legalización, y a otros 1.3 millones mediante un programa especial para trabajadores agrícolas.

"Aun cuando se aplicó durante una recesión económica caracterizada por un elevado desempleo, la ley IRCA tuvo un impacto positivo en los salarios y estimuló el aumento de las inversiones en educación, vivienda y en pequeños negocios por parte de los inmigrantes recién legalizados'', según el informe de Hinojosa-Ojeda.

"Estudios sobre inmigrantes que se beneficiaron del programa general de legalización indican que pronto estaban ganando salarios más altos y obtenían mejores empleos, e invertían más en su propia educación para así obtener sueldos aun más altos y trabajos aún mucho mejores'', agregó.

Salarios más altos por lo general se traducen en más impuestos y más poder adquisitivo del consumidor, añadió Hinojosa-Ojeda.

Pero un informe emitido este mes por el Centro de Estudios de Inmigración en Washington, opuesto a la legalización, reveló que muchos de los inmigrantes legalizados por IRCA lograron la residencia a través del fraude.

Otro informe publicado por la misma organización en diciembre y basado en datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, concluyó que trabajadores estadounidenses con menos educación que están desempleados o subempleados podrían tener más dificultades en encontrar trabajo si los inmigrantes indocumentados son legalizados.

"Lo que podemos decir de las cifras analizadas es que el tipo de trabajadores que enfrentan una mayor competencia de los inmigrantes encaran la situación laboral más horrenda'', según el informe. "Esto reafirma la posibilidad de que la inmigración ha perjudicado sus perspectivas de empleo''.

"Si Estados Unidos hiciera cumplir las leyes de inmigración y alentara a los inmigrantes ilegales a regresar a sus países, posiblemente tendríamos un suministro adecuado de nativos con menos educación para reemplazar a estos trabajadores'', precisó.