Los expertos calculan que la mitad de la población está expuesta a padecer halitosis, sin distinción de sexo o edad, si bien apuntan que es difícil precisar la incidencia exacta dado que para muchas personas se trata de un asunto molesto --de origen bucal en el 87 por ciento de los casos-- que intentan enmascarar.

Para el odontólogo español Oscar Pezonaga, ``la mayor parte de las veces las personas que sufren halitosis lo tratan como un tema tabú, retrasando así su posible solución''.

El especialista recordó que la halitosis ``no es una enfermedad sino el síntoma de diversas enfermedades'' en la boca u otros órganos del cuerpo, y que se trata ``de un problema médico que afecta a la vida personal, social y profesional'' que se debe combatir con hábitos saludables, higiene bucal y tratamiento específico en último caso.

Los consejos más recomendables son, como pauta general, beber agua entre horas, evitar períodos prolongados de ayuno, reducir el consumo de café, alcohol y tabaco y controlar el estrés, ya que lo contrario, según Pezonaga, ``tiene una inmediata repercusión en el aliento''. A lo anterior hay que sumar una correcta higiene bucal que abarque dientes, encías, lengua y garganta, bajo criterio del farmacéutico.

Si a pesar de estas medidas preventivas el problema no se soluciona pronto, se debe acudir al dentista, ya que la halitosis puede estar provocada por caries, gingivitis, ortodoncias que no se limpian correctamente, llagas bucales (aftas), o ser ``un síntoma de algunas alteraciones sistémicas más graves'', como un cáncer de pulmón.

Sin embargo, una cosa son las recomendaciones preventivas y otra la realidad cotidiana. Por ejemplo, un estudio reciente realizado en España reveló que tres de cada 10 personas entre los 20 y los 65 años de edad no acude al dentista por miedo.

Los motivos de estos temores son el posible dolor de los tratamientos (38 por ciento), el miedo psicológico (32), el ruido de las herramientas (21), el olor de la clínica (7) y la postura en la que están sentados (2).

El estudio confirmó, por otra parte, que la gran mayoría realiza un cepillado correcto de sus dientes, pues el 81 por ciento se los lava dos o más veces al día y emplea dos o más minutos de su tiempo en ello. En cambio, dos de cada 10 no se lavan los dientes a diario y un 19 por ciento sólo se detiene en sus piezas dentales y se olvida de lengua, encías y el interior de las mejillas.

AL LEVANTARSE

El mal aliento suele ser más intenso al levantarse debido a la escasa segregación de saliva durante la noche, y en las mujeres se incrementa en días previos y durante la menstruación. Por otro lado, la mayoría de quienes padecen halitosis desconocen el problema por la incapacidad de oler su propio aliento.

Las repercusiones negativas del mal aliento no sólo tienen una vertiente sanitaria sino también de aislamiento social y económica, por el elevado gasto que supone en productos de higiene bucal, algunos de ellos con componentes abrasivos.

En relación con el aislamiento social derivado de la halitosis, una encuesta entre más de 1,300 usuarios del portal de internet Match.com, divulgada en abril del 2008, reveló que uno de cada cuatro españoles terminó una relación en algún momento porque le olía el aliento a su compañero de beso.

Desde un punto de vista puramente fisiológico, los especialistas en atención primaria afirman que el mal olor procedente de la cavidad oral se debe en el 90 por ciento de los casos a la acción de bacterias localizadas principalmente en el dorso de la lengua y en el surco gingival.

La gran extensión lingual y su estructura papilada hace que se retengan en ella gran cantidad de restos de comida y desechos, cuya descomposición por la población microbiana presente, origina el mal olor principalmente mediante la producción de compuestos volátiles de sulfuro. •