Los comisionados de Miami aprobaron el jueves uno de los más controvertidos proyectos de zonificación en varios años, al darle al promotor inmobiliario Mark Siffin la luz verde para construir un par de altísimas vallas electrónicas que se sostendrán casi 500 pies por encima del downtown.

La discusión de dos horas estuvo llena de discursos de miembros desempleados de sindicatos a favor del proyecto, y residentes preocupados con la contaminación visual que según ellos traería éste.

Al final, la decisión de la comisión se basó en el dinero.

La comisión votó 4-1 para permitir la construcción de las torres electrónicas gemelas, un estacionamiento sobre el cual se asentarían y, en última instancia, un centro de tiendas de ventas al por menor con cafés al aire libre en Biscayne Boulevard cerca del Centro Adrienne Arsht para las Artes Escénicas y frente a The Miami Herald. Esto significará millones de dólares en nuevos ingresos para la Ciudad escasa de fondos.

Los comisionados Marc Sarnoff, Wilfredo "Willy'' Gort, Richard P. Dunn II y Francis Suárez votaron a favor. El comisionado Frank Carollo, preocupado porque la Ciudad estaba apurando la medida, votó en contra.

Miami, que enfrenta una escasez de $20 millones este año y un hueco de $100 millones en el presupuesto del 2011, recibirá $2.2 millones anuales desde el momento en que Siffin obtenga su permiso para construir las torres. Eso podría ocurrir en las próximas semanas. La construcción de las torres se espera que comience en unos 18 meses.

Adicionalmente, $800,000 anuales irán a un fideicomiso no lucrativo creado por Siffin para el Museum Park, parte de otra vitrina del downtown planeada en el Bicentennial Park, que también ha estado tratando de buscar efectivo.

Sarnoff, presidente de la Comisión, contraatacó a los críticos que dijeron que la Ciudad pudo haber obtenido una mayor concesión de Siffin, y bromearon de que el promotor inmobiliario estaba pagando demasiado por los terrenos en que estaría basada su proyectada construcción. Siffin está bajo contrato para obtener los terrenos de The McClatchy Co., sociedad matriz de The Herald, por $190 millones. Este contrato no se ha cerrado aún.

Sarnoff también dijo que en el momento en que LeBron James, Chris Bosh y Dwayne Wade anunciaron que se unirían al Miami Heat, cambió el panorama de la ciudad.

"Cualquiera que piense que debíamos estar sacando más dinero, simplemente no sabe. Nadie ha hecho esto antes'', comentó Sarnoff. "Nos va a colocar en el mapa de una forma que nunca se había hecho''.

Carollo, quien votó a favor del proyecto en su primera lectura sólo hace una semana, dijo que cambió su posición luego de recibir correos electrónicos de constituyentes preocupados de que el plan de Saffin iba demasiado rápido. Cuando le preguntó a la abogada de la ciudad Julie Bru si el público estaba adecuadamente notificado con 10 días de adelanto de la reunión del jueves, ella dijo que sí.

"Claramente parece como si fuéramos por la vía rápida, cuando lo anunciamos incluso antes de votar'' por él en la primera lectura, comentó Carollo.

Joe McManus, un planeador de la ciudad retirado que vive en Plaza Venetia, donde la junta aprobó el proyecto, se opuso a la propuesta. "Las torres de 40 pisos van a ser una plaga visual para el vecindario'', manifestó McManus.

Fred Frost, presidente en el Sur de la Florida de la asociación sindical AFL-CIO, apoyó el plan al decir que la economía ha dañado a sus filas como nunca antes. "Creo que en este momento tenemos la oportunidad de cambiar las cosas'', comentó Frost.

El gobierno y Siffin discutieron que las torres ignoraron los códigos estatales y del condado. Tomás Regalado, el alcalde de Miami, dijo que si ése fuera el caso, la Ciudad no emitiría un permiso hasta que el estado permitiera la construcción. Bercow y Siffin insistieron en que no necesitan este permiso.

Siffin, quien junto con Regalado enfrentó críticas por apurar el acuerdo detrás de las cortinas, le dijo a los comisionados que ellos se habían estado reuniendo durante nueve meses con grupos locales.

"Esos son todos los encuentros no mencionados'', aseguró Siffin. "Ha habido cientos de esos encuentros''.

Antes de la votación, los comisionados estuvieron de acuerdo en permitirle a Siffin que incrementara el peso de las torres, que podrían asentarse sobre una estructura de estacionamiento de 30 pies. Jeffreu Bercow, abogado de Siffin, informó que su cliente estuvo de acuerdo en pagarle $300,000 por su respaldo a la asociación de condominios del vecindario en Plaza Venetia.