Con la esperanza de preservar más de $10,000 millones en cargos anuales, los bancos y las cooperativas de crédito tratan enérgicamente de convencer a sus clientes de que acepten una costosa protección contra sobregiro en sus tarjetas de débito y ATM.

La ofensiva de mercadotecnia, que incluye cartas, mensajes electrónicos y llamadas telefónicas, ocurre antes de la implementación de nuevas protecciones al consumidor que se espera eliminen gran parte de los ingresos por cargos de sobregiro.

A partir del domingo, los bancos y las cooperativas de crédito no pueden cobrar cargos de sobregiro por compras únicas con tarjetas de débito que excedan el límite de compra del consumidor a menos que los tarjetahabientes lo acepten o compren cobertura de sobregiro.

Estas transacciones, lo mismo que los retiros con tarjetas de ATM que excedan al saldo de la cuenta, serán rechazadas a los consumidores que no acepten la cobertura. La norma entró en vigor el primero de julio para los clientes que abrieron cuentas nuevas.

Para millones de consumidores que se han sobregirado sin darse cuenta y han tenido que pagar fuertes penalidades, las nuevas pautas de la Reserva Federal ponen fin a una de las tendencias más costosas y molestas de las operaciones bancarias.

"Por primera vez en muchos años los consumidores podrán usar sus tarjetas de débito y estar seguros de que no van a gastar más de lo que tienen'', afirmó Leslie Parrish, investigador jefe del Centro de Préstamos Responsables, que trabaja para acabar con prácticas financieras abusivas. "Sigue habiendo muchos abusos de sobregiro, pero éste es un gran paso adelante''.

Por lo general, los bancos cobran alrededor de $34 por completar una transacción en una cuenta sobregirada. La falta de efectivo por lo general es de un promedio de $17, según el Centro.

Durante años, los bancos simplemente rechazaban estas transacciones. Pero al aprobarlas sin el consentimiento del tarjetahabiente y cobrar por el servicio, la "cobertura de sobregiro de cortesía'' recauda más de $10,000 millones todos los años, estimó el Centro.

La mayor parte de este dinero viene de una selecta porción de la base de clientes. Alrededor del 5 por ciento de los clientes bancarios se sobregiran 20 o más veces al año y gastan anualmente más de $1,600 en multas, según un estudio realizado en el 2008 por la Corporación Federal de Seguro de Depósitos. Estos clientes son mayormente de bajos ingresos, de minorías, solteros y viven en una vivienda alquilada, explicó Parrish.

Linda Sherry, directora de Prioridades Nacionales de Consumer Action, un grupo de activismo sin fines de lucro, aconseja a todos los consumidores, no importa sus ingresos, que se resistan las propuestas y rechacen la protección de sobregiro con tarifas fijas. Explicó que hay alternativas mejores y menos caras, como vincular la cuenta corriente a una cuenta de ahorro, tarjetas de crédito o líneas de crédito en caso de sobregiro.