La asistencia masiva a la peregrinación en curso de la imagen "prueba el fervor, el ansia, la necesidad de cambio que tenemos los cubanos'', dijo por teléfono Hernández, periodista disidente, desde la ciudad oriental de Santiago de Cuba.

Hernández comentó que había presenciado días atrás cuando la imagen fue llevada desde la Iglesia de los Desamparados al templo de Cristo Rey, ambos cerca de su casa en Santiago, que es la segunda ciudad en importancia de Cuba.

"Fue maravilloso. Tres cuadras llenas de personas, cientos, miles, que lloraban con los cantos'', dijo. "Fue algo muy inspirador, algo que levantó tremendamente mis esperanzas''.

Los eventos que celebran el 400 aniversario de la Virgen de la Caridad --la cual según se dice se apareció el 8 de septiembre de 1612 a tres pescadores en medio de una tormenta en la Bahía de Nipe-- comenzaron en el 2008 y culminarán el 8 de septiembre del 2012. Esa imagen se venera en la Basílica del Cobre, cerca de Santiago de Cuba.

La imagen que está haciendo la peregrinación nacional es una copia que se conserva en la iglesia de Santo Tomás en Santiago, y que se conoce como la Virgen Mambisa. Sus procesiones comenzaron en El Cobre el 8 de agosto, con una transmisión masiva de la televisión estatal cubana (algo muy poco común) y terminará en La Habana el 10 de diciembre del 2011.

A fines de 1959, la imagen original que se encuentra en El Cobre fue llevada en peregrinación hasta La Habana en celebración del Primer Congreso Nacional Católico de Cuba.

Los activistas de la Iglesia esperan que las festividades suscitarán un aumento en el constante aunque discreto flujo de visitas a la isla por parte de católicos cubanoamericanos y representantes de la Iglesia de Estados Unidos que comenzó hace 10 años.

No se han organizado peregrinaciones a gran escala hasta el momento, pero se espera que muchas personas y grupos pequeños ad hoc hagan visitas, que están permitidas por las regulaciones de Estados Unidos para viajes con objetivos religiosos y humanitarios.

El arzobispo de Miami, Thomas Wenski, ha hecho varias visitas públicas a Cuba, y todos los años, en septiembre y octubre, pequeños grupos de activistas laicos de Cuba y de la Arquidiócesis de Miami hacen visitas de intercambio.

"El tráfico es constante. Los curas de Cuba están llegando a cada rato, y gente de aquí va para allá para apoyar el trabajo de la Iglesia'', dijo Dora Amador, una activista de Miami nacida en Cuba. "Y ya ese aumento se está planeando''.

La Arquidiócesis de Miami dijo que ninguno de sus representantes tiene planes de estar en Cuba para una celebración importante en La Habana programada para este 8 de septiembre, porque aquí tendrán su propia celebración en Miami ese mismo día.

Representantes de la Iglesia de Cuba han invitado a numerosos activistas laicos cubanoamericanos a que se les unan en algunos de los eventos del 400 aniversario, aunque muchos lo hacen discretamente para evitar las críticas de los exiliados de línea dura.

Entre los invitados a la misa del 8 de agosto en El Cobre estuvo Lino Fernández, un psiquiatra de Coral Gables que pasó 18 años en la cárcel por actividades anticastristas y fue puesto en libertad en 1979.

Aunque el gobierno cubano bloquea regularmente las visitas de los exiliados que se le han opuesto, el permiso de Fernández fue aprobado. Fernández dijo que finalmente no fue a la isla porque no pudo obtener los documentos de viaje a tiempo para asistir a la misa.