Fui a Miami Beach y me infecté con un parásito'' no es la clase de frase que la mayor atracción turística del sur de la Florida desea que la identifique.

Pero semanas después que informaciones noticiosas destacaron un problema de parásitos (nemátodos en forma de S) cerca de la costa, autoridades de salud de Miami Beach y Miami Dade tratan de identificar las condiciones que han contribuido al brote.

En momentos que se acerca la temporada turística de invierno --Art Basel arranca en poco más de una semana-- Miami Beach tendrá que enfrentarse a la tarea de crear conciencia sobre la enfermedad y asegurar a los bañistas que el parásito no es un problema extendido.

"El problema es que como dependemos tanto del turismo, lo último que necesitamos es que la gente asocie la playa con una situación peligrosa'', dijo Víctor Conte, autoridad médica del Departamento de Salud. "Por eso tratamos de controlar la situación ante que se nos vaya de las manos''.

La infección parasitaria en los humanos se debe fundamentalmente a los gatos. Autoridades de salud dicen que los gatos infectados contaminan el ambiente al defecar en los senderos al oeste de las dunas de arena de la playa.

Conte dijo que el Departamento de Salud conoció inicialmente el problema a través de un reportero de WPLG-Canal 10 a finales de octubre. Desde entonces una investigación ha confirmado siete infecciones contraídas entre julio y septiembre. Otras ocho infecciones están bajo investigación, como la de un niño de 3 años que se informa contrajo la enfermedad en playa este mes cerca de la Calle 87.

En respuesta a la situación, las autoridades afirman que durante las últimas cuatro semanas funcionarios de salud han trabajado para identificar los puntos de contaminación entre las calles 40 y 65, que abarca el foco inicial de la infección en la Calle 50.

Empleados municipales y autoridades de salud han buscado por separado señales de gatos, heces, han saneado la zona y tratado gatos potencialmente infectados, algunas veces ofreciéndoles comida con medicamentos. La organización sin fines de lucro Cat Network está ayudando y se espera que se realicen reuniones con los habitantes de los edificios de apartamentos.

Conte reconoció que otras enfermedades que amenazan al sur de la Florida, como el dengue y la encefalitis, pudieran representar un riesgo de salud mayor. Pero la erupción, que causa mucha picazón, después que las larvas maduras se establecen entre las capas de la piel requieren tratarse con medicamentos y son chocantes a la vista.

El Departamento de Salud ha distribuido cientos de folletos informativos a los bañistas con la esperanza de que la gente reporte las infecciones y ofrecerles consejos sobre cómo evitar el parásito: no camine descalzo sobre la arena, acuéstese sobre una toalla, no sobre la arena, y enjuáguese bien antes de regresar a casa.

Pero a la misma vez, representantes de turismo y empresas están tratando de colocar el tema en perspectiva.

"Esperamos que los medios no exageren el asunto'', dijo Jerry Libbin, comisionado de Miami Beach y presidente de la Cámara de Comercio municipal. "No queremos que la gente piense que el mundo se está acabando''.