Un juez federal declaró inconstitucional una parte fundamental de la ley de atención médica impulsada por el presidente Barack Obama, señalando que el gobierno no puede obligar a los estadounidenses a comprar un seguro.

Se espera que el caso llegue hasta la Corte Suprema.

El fallo es un golpe a uno de los asuntos prioritarios del gobierno, un logro muy importante en los primeros dos años de la presidencia de Obama. La ley busca extender la cobertura médica a millones de estadounidenses que carecen de ella.

"En su elemento central, esta disputa no es simplemente sobre la regulación del negocio de los seguros o del diseño de un plan de cobertura universal de seguros médicos, se trata del derecho del individuo decidir si participa'', dijo el juez de distrito Henry E. Hudson.

El magistrado, sin embargo, dijo que permitirá que la ley siga en efecto mientras se escuchan las apelaciones, lo que sugiere que es poco probable que el fallo tenga un impacto inmediato sobre cláusulas que ya estaban en desarrollo. El seguro médico obligatorio entrará en vigencia hasta el 2014.

Aún así, los republicanos en el Congreso celebraron el fallo como una validación de los argumentos que han sostenido por meses mientras la ley estaba en espera.

Hudson es el primer juez federal en fallar en contra de una parte clave de la ley, que había sido ratificada por sus colegas en Virginia y Michigan. Varias demandas más han sido desestimadas y otras siguen pendientes, inclu- yendo una presentada en Florida por 20 estados.

Nancy-Ann DeParle, directora de la reforma de salud de la Casa Blanca, dijo que el gobierno se siente alentado por otros dos jueces que han confirmado la ley. Agregó que el Departamento de Justicia está revisando el fallo de Hudson.

El gobierno ha argumentado que la Cláusula de Comercio de la Constitución le otorga potestad para obligar a la gente a comprar seguro de gastos médicos o enfrentar una multa.

Hudson se puso de parte del secretario de Justicia de Virginia, Kenneth Cuccinelli, quien sostiene que la ley sobrepasa los límites de la Constitución, pero reconoció que su corte no tendrá la última palabra.

"Esta decisión es extremadamente positiva para cualquiera que crea en el sistema federalista creado por nuestros padres fundadores'', dijo Cuccinelli. ‘‘Subraya que las limitaciones de la Constitución al poder federal realmente significan algo''.

Cuccinelli, republicano, presentó la demanda para defender una nueva ley estatal aprobada en reacción a la reforma federal que prohíbe que el gobierno obligue a los residentes del estado de Virginia a comprar un seguro médico.

El Departamento de Justicia respaldó el argumento de que el Congreso estuvo en su derecho al sancionar la ley.

"Estamos decepcionados con el fallo pero seguimos creyendo --como otras cortes federales en Virginia y Michigan-- que la Ley de Atención Accesible es constitucional'', dijo Tracy Schmaler, vocera del Departamento de Justicia.