Descalzo y con las plantas de los pies con llagas, Julio César Díaz llegó a Hialeah luego de caminar el viernes unas 10 millas desde el downtown de Miami.

Desde hace dos décadas, este empresario de 41 años realiza esta caminata vestido con una camisa violeta y un chaleco y pantalón de yute para venerar a San Lázaro, el milagroso santo al que se le atribuyen poderes curativos.

"A mi padre le iban a amputar la pierna al sufrir un accidente con un montacarga en Cuba, pero me encomendé a San Lázaro y lo sanó'', afirmó Díaz. "Le prometí que cada 17 de diciembre vendría a agradecerle este milagro y por haberme salvado junto con mi madre y mi hermano cuando nos escapamos de Cuba en una embarcación que quedó a la deriva, en 1980''.

Como Díaz, miles de feligreses acudieron al templo Rincón de San Lázaro, en el 1190 de la avenida 10 del este, en Hialeah, para venerar la imagen que fusiona una devoción porel santo católico, el mendigo sangrante Lázaro, con Babalú Ayé, uno de los orishas del culto yoruba afrocubano.

Para el sacerdote cubano Paulino Ruiz, que desde hace 17 años oficia misas en ese popular templo, San Lázaro simboliza la sanación de un pueblo creyente.

Hace tres meses, el propio Ruiz, de 86 años, dijo haber sido ayudado por San Lázaro, tras sufrir una neumonía viral.

"Fue la primera vez en mi vida que me internaron en un hospital'', relató Ruiz. "Pero al tener a Jesuscristo en mi corazón, el viejo [San Lázaro] se apiadó de mí y me ayudó a curarme sin tomar tanta medicina''.

El festejo religioso se desarrolló con una misa celebrada por el obispo auxiliar Ken Rosato y luego por una multitudinaria procesión que recorrió varias calles de Hialeah. A diferencia de otros años, la tradicional bendición de perros se realizó el domingo pasado. Sin embargo, algunos como Omaida Romero y Enrique Avendano, acudieron con sus chihuhuas para ser bendecidos por Ruiz.

Migdolia Pérez, secretaria y coordinadora administrativa del templo, declaró que este año la celebración se ha extendido hasta el domingo.

Pérez aseguró que este festejo, que empezó el jueves, será el más concurrido de todos los realizados desde la fundación del santuario, en 1974. En esta oportunidad, agregó Pérez, los devotos pidieron no sólo por su salud, sino por superar su situación económica.

"Ha sido impresionante porque muchos han venido para pedirle a San Lázaro que los ayude a encontrar un trabajo'', afirmó Pérez. "Se nota que la gente ha sido fuertemente impactada por la crisis y busca en San Lázaro, un santo de los pobres, una esperanza para superar sus problemas''.

El templo, que es una réplica del Rincón de La Habana, fue colmado con ofrendas florales y velas encendidas entregadas por miles de personas, la mayoría de ellas vestida de morado.

Como dijo Pérez, los 36 años que cumple el santuario en Hialeah ha significado que la devoción por San Lázaro trascienda la cultura cubana y cada vez más congregue a miles de fieles de otras nacionalidades.

Elizabeth Reyes es una de ellas. Esta venezolana que vive en Coral Gables acudió el viernes por primera vez a la procesión de San Lázaro. Hace un mes esta directora de ventas de una marca de cosméticos se fracturó el pie durante un evento de modas en Nueva York.

‘‘Me hundí en una depresión terrible y decidí venir a rezarle a San Lázaro'', indicó Reyes, que caminaba con muletas y una bota de plástico en el pie izquierdo.

Para la salvadoreña Paula Ruano, de 73 años, la fe por San Lázaro la descubrió en Hialeah, donde vive desde hace 22 años.

"Yo sufro de la rodilla, y siempre le pido a San Lázaro que me ayude a tener salud para seguir trabajando'', comentó Ruano, quien cuida a ancianos. "Es gente de mi edad, pero necesito hacerlo para ayudar a mi familia''.

Arrodillada frente a la imagen del santo doliente, la pinareña Mayda Vásquez, de 51 años, agradeció a San Lázaro por darle las fuerzas para recuperarse de tres operaciones de la columna y la rodilla en los últimos tres meses.

"Vengo a darle las gracias a San Lázaro porque me ha dado el milagro de la salud y le estaré eternamente agradecida'', aseguró Vásquez, mientras caminaba apoyada en su bastón y cargaba una imagen del santo.