Amigos, familiares y ex voluntarios de Hermanos al Rescate se unieron el jueves en una emotiva jornada de recordación por los cuatro activistas de esa organización que fueron abatidos hace 15 años por la fuerza aérea cubana.

La jornada comenzó a las 10:30 a.m. con una cadena de oración en el monumento a los cuatro pilotos, erigido a la entrada del Aeropuerto de Opa-locka, en Hialeah.

José Basulto, fundador y presidente de Hermanos al Rescate, pidió que se lleve a la justicia a los culpables de un acto que calificó como "premeditado''.

‘‘Hay que castigar a los criminales, principalmente a Fidel Castro y a su hermano Raúl, así como a todos aquellos que fueron instrumentales del derribo de los aviones'', indicó.

Basulto estaba pilotando la tercera avioneta en esa fatídica misión del 24 de febrero de 1996. La organización fue creada para socorrer a balseros cubanos en alta mar.

"Debemos castigar también a los que, desde Estados Unidos, ayudaron y facilitaron todas las condiciones para actuar en contra nuestra'', agregó.

A las 3:23 p.m., hora en que fue derribada la primera de dos avionetas de Hermanos al Rescate, exiliados y alumnos de la Universidad Internacional de la Florida guardaron un minuto de silencio alrededor de la fuente principal de esa casa de estudios. Poco después, en el ayuntamiento de Hialeah Gardens, autoridades y público en general realizaron una vigilia en memoria a los caídos.

La tragedia marcó un hito en la historia de la diáspora cubana. En el ataque murieron Carlos Alberto Costa, Mario de la Peña, Pablo Morales y Armando Alejandre, Jr. Las autoridades de la isla argumentaron que las aeronaves habían ingresado en el espacio aéreo cubano, lo cual fue desmentido por peritajes internacionales y la Organización Internacional de la Aviación Civil.

Años después de los sucesos, el Buró Federal de Investigaciones (FBI) desmanteló en 1999 la llamada Red Avispa, con decenas de espías. Cinco agentes cubanos fueron convictos en Estados Unidos. El jefe de la red, Gerardo Hernández, fue condenado a cadena perpetua por su participación en el derribo de las avionetas.

Sylvia Iriondo, sobreviviente de la tragedia y presidenta y fundadora de MAR por Cuba, dijo que los homenajes a los pilotos desaparecidos "refuerzan'' el sentido de solidaridad y justicia que reclama la comunidad exiliada.

Iriondo participó en la cadena de oración en el aeropuerto de Opa-locka.

"Creo que todos estamos unidos en la tarea de buscar esa justicia para que nuestros mártires puedan descansar finalmente en paz'', declaró. ‘‘Fue un asesinato, por eso nuestro mensaje es que se haga justicia por aquellos que estaban ahí para salvar la vida de otros y defender la libertad del pueblo cubano''.

Mayté Greco, ex piloto de Hermanos al Rescate, también exigió esclarecer los hechos y demandó que se lleve a la justicia a los responsables de la tragedia.

‘‘Hasta el día de hoy sigue siendo muy difícil para nosotros porque perdimos cuatro personas extremadamente valiosas'', añadió Greco.

En Hialeah Gardens, el alcalde de esa ciudad, Yioset De la Cruz, valoró el legado y el sacrificio de los cuatro activistas fallecidos.

"Este evento no es sólo para recordar la forma en que murieron, sino cómo vivieron'', dijo De la Cruz. ‘‘Arriesgaron sus vidas para salvar la de otros''.

El 15to. aniversario de la tragedia de Hermanos al Rescate cerró en la noche del jueves con un acto ecuménico en la Iglesia Católica Santa Agata, en el suroeste de Miami.