CABO CAÑAVERAL -- El Discovery, el más antiguo y venerado de los tres transbordadores estadounidenses, aterrizó por última vez el miércoles tras concluir con éxito el histórico último vuelo de su carrera espacial, para convertirse en adelante en una pieza de museo.

El tren de aterrizaje de la nave con seis astronautas a bordo tocaron la pista del Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) a las 16H57 GMT (11H57 locales) a una velocidad de 360 km/h bajo un cielo azul y tras un vertiginoso descenso de 65 minutos.

"Hicieron muy buen trabajo y un aterrizaje perfecto'', dijo un controlador del Centro de la NASA en Houston al comandante a bordo del Discovery, Steve Lindsey, en comunicaciones retransmitidas por la televisión de la agencia espacial estadounidense.

"Esta leyenda estuvo 365 días en el espacio'', informó. Y agregó que, con sus 39 misiones, el Discovery recorrió 149 millones de millas (cerca de 239 millones de kilómetros).

Este es el comienzo del fin de 30 años de programa espacial de vuelos tripulados de Estados Unidos, que culminará luego de que la NASA envíe al espacio a la nave Endeavour el 19 de abril y la Atlantis el 28 de junio. El Discovery, que efectuó su primer vuelo el 30 de agosto de 1984, ha dado vuelta a la Tierra 5,830 veces.

Ahora será enviado a un museo, probablemente al del Aire y del Espacio del Instituto Smithsonian de Washington.

"El Discovery es una nave espacial asombrosa que ha servido muy bien al país'', dijo en un comunicado el jefe de la NASA, Charles Bolden, un ex astronauta que fue en su momento comandante a bordo del Discovery.

La televisión de la NASA retransmitió en directo las imágenes del acercamiento final desde la cabina de la nave.

El Discovery se había desacoplado de la Estación Espacial Internacional (ISS) el lunes, al término de una misión exitosa de 13 días destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento y un robot humanoide.

"Esta fue una de las mejores misiones del Discovery y también una de las de menor dificultad'', destacó LeRoy Cain, uno de los responsables del programa, en una conferencia de prensa en Houston, Texas, sede del centro de control de la NASA.

En su último día en el espacio, la tripulación fue despertada con la presentación en vivo del cantante y guitarrista Todd Park Mohr junto a tres miembros de la banda de rock ‘Big Head Todd and the Monsters', que cantaron ‘‘Blue Sky''.