Quedé enamorada del libro Great Houses of Havana, a Century of Cuban Style, de Hermes Mallea (The Monacelli Press), y admirada de la elocuencia de su autor al presentar el libro. Mi querida Habana volvió a mí en sus construcciones y en la historia de sus familias. Muchas de esas casas quedaban en El Vedado, donde viví de niña, y otras en el Nuevo Vedado donde construí mi casa de joven. Pero siempre recorrí las calles de la ciudad entera, a pie o en auto, para buscar y admirar la bellísima arquitectura de la modernidad en La Habana contemporánea, mucho más interesante para mí que la colonial.

El libro de gran formato, bellísimas ilustraciones y documentados artículos se presentó en dos sitios en días continuos. Primero, en la Colección de la Herencia Cubana de la Biblioteca Otto Richter de la Universidad de Miami, y al día siguiente en la librería Books & Books, ambas en Coral Gables. Asistí a la presentación en la librería, donde el autor explicó con fotos que su libro es sobre 100 años de arquitectura cubana, de 1860 a 1960. Añadió que en la audiencia había muchos de sus colaboradores, porque su obra no es sólo sobre arquitectura, sino sobre las familias que vivieron en esas mansiones, de las cuales sabe por sus herederos y los documentos y fotos que consultó.

La riqueza del azúcar contribuyó a la posibilidad de que La Habana se considerara a sí misma como una ciudad internacional, comentó. Comenzó mostrando en video la casa de los condes de Santovenia frente a la Plaza de Armas, que se transformó en Hotel Santa Isabel, desde 1867, en que la familia Santovenia se mudó a España, y advirtió que desde esa época hasta la de la casa de las hermanas Pérez Farfante a fines de los 50 transcurre su historia.

Aunque no es de desdeñar el prefacio y el primer capítulo, donde escribe de cómo Cuba se vino a convertir en potencia del azúcar desde el siglo XIX y cuáles fueron los adelantos en la época del Capitán General Miguel Tacón, que aunque despreciaba a los criollos (hijos de españoles nacidos en Cuba), contribuyó al desarrollo artístico y comercial de la ciudad de La Habana en sólo cuatro años de gobierno. Y también describe cómo las guerras de Independencia, de mediados a fines de siglo, impactaron la parte oriental de la isla, pero no a La Habana alejada y próspera, libre del desastre.

George Barnard fue un fotógrafo que visitó La Habana en 1860 y lo dejaron fotografiar el interior del palacio de los Santovenia, mostrando gráficamente el lujo en que vivían los millonarios de Cuba, todo muy bien documentado en sus fotos, algunas de las cuales aparecen en el libro.

Los cubanos tenían un gusto ecléctico, dijo Mallea, y usaban persianas ajustables en sus mansiones del Paseo del Prado. También aparecieron los balcones para conectar la vida de la casa con la avenida. El Vedado fue una extensión de la ciudad en el siglo XIX con casas de campo en una comunidad muy bien planeada, con gas, agua y electricidad, y todas las comodidades modernas. También se construyeron portales al frente de las casas.

Mencionó a dos habaneros, Alfonso Gómez Mena y Orestes Ferrara, que fabricaron palacetes. Destacó detalles como el baño romano de la familia Mendoza y los jardines y mármoles en la casa de Bernardo Solís, dueño de la tienda por departamentos El Encanto. Habló del arquitecto Leonardo Morales, cuyo palacete de la calle F en el Vedado es un ejemplo de su arquitectura, y del palacio de la Condesa de Revilla Camargo, que tantos dignatarios recibió en su época. Y cómo en 1914 vino a La Habana, para construir la mansión de los marqueses de Avilés, Thomas Hastings, el gran arquitecto norteamericano, creador del palacio urbano que ahora contiene la Frick Collection. La entrada de la mansión de Avilés, dijo, recuerda la de un hotelito particular del París de los setecientos.

Alfredo Hornedo, dueño de varios periódicos, entre ellos El País, fue un caso de enriquecimiento al estilo americano, nacido y criado en los barrios pobres, llegó a tener una mansión extraordinaria en la avenida de Carlos III, descrita en el capítulo 15. Quizás fue por su compañía de alquiler de autos, o quizás por el respaldo de su esposa, la heredera Blanca Maruri (de ahí el antiguo teatro Blanquita en Miramar).

Y esto es lo maravilloso, que no sólo contiene la obra arquitectura y estilo, sino también la historia de cada familia, la selección de arquitectos y las corrientes de moda: como el Art Deco en el López Serrano, la de las construcciones públicas y la de las más contemporáneas de los 50. El libro vale lo que cuesta.

LA TERTULIA Y LA ACADEMIA

Si se premiara a agrupaciones que presentan libros y organizan conferencias, yo escojo, del año que acaba de concluir, a dos que usan métodos muy diferentes: la Asociación Nacional de Educadores Cubano Americanos (NACAE), que satisface con connotadas conferencias mis relaciones con la academia, y La Otra Esquina de las Palabras, que cumple uno de mis sueños de tertulias en este Miami tropical, en el patio de un café donde nunca llueve sobre los tertulianos, un milagro del Café Demetrio, o de Joaquín Gálvez, el brujo que las organiza a tres cuadras de mi casa en Coral Gables. Felicidades.•