MELBOURNE -- Juan Martín Del Potro sigue a paso firme en su empeño por regresar al grupo de los mejores del tenis masculino.

El argentino despachó el domingo 6-4, 6-2, 6-1 al alemán Philipp Kohlschreiber para instalarse en los cuartos de final del Abierto de Australia, lo más lejos que llega en un Grand Slam desde que en 2009 conquistó el título del Abierto de Estados Unidos.

Lo que sigue será un reto más complicado al enfrentar ni más ni menos que a Roger Federer, precisamente el rival que venció en cinco sets en aquella final en Estados Unidos.

Ese triunfo perfiló a Del Potro, hoy con 23 años, como un posible número uno del mundo.

Pero su ascenso se vio interrumpido cuando sufrió una grave lesión en la muñeca, que le impidió jugar casi todo el 2010. Recién reapareció el año pasado y escaló en el ranking del puesto 485 al 11.

Del Potro, undécimo cabeza de serie, se siente confiado de que está más cerca del nivel de 2009.

“En Wimbledon hice un muy buen partido contra Rafa (Nadal) en la cuarta ronda y empecé a tener más confianza en mi juego, en mi saque’’, expresó Del Potro. “Luego terminé el año casi entre los 10 primeros del ranking. Eso me ayudó para llegar bien a este año. Espero seguir sano esta temporada y acercarme a los que están arriba’’.

Pese a su victoria sobre el suizo Federer en Flushing Meadows, Del Potro tiene un mal recuerdo de la vez anterior que se midieron en Melbourne. Fue en los cuartos de final del torneo de 2009, en el que Federer arrasó 6-3, 6-0, 6-0 en un duelo de cuartos de final.

“Roger es el mejor tenista de la historia y es el favorito’’, dijo Del Potro.

“No lo he olvidado. Lo enfrenté en cuartos hace tres años y apenas pude ganar tres games’’.

Federer alcanzó la ronda de los ocho mejores tras eliminar 6-4, 6-2, 6-2 a Bernard Tomic, la juvenil promesa del tenis australiano.

Con siete victorias en nueve partidos contra Del Potro, Federer declaró sentirse contento de jugar otra vez con el argentino.

“Me gusta jugar contra Juan Martín, es un buen muchacho, tiene unos tiros increíbles’’, aseguró Federer, tercer preclasificado. “Es muy bueno verlo de regreso. Lo extrañé en el año que no estuvo por la lesión. Fue una pena, porque tenía la posibilidad de ser el número uno, lo digo con franqueza. Así de bien estaba jugando’’.

También el domingo, el español Rafael Nadal alcanzó la etapa de cuartos con un cómodo triunfo 6-4, 6-4, 6-2 sobre su compatriota Feliciano López.

Nadal, el segundo cabeza de serie que se lesionó una rodilla mientras se encontraba sentado en una silla un día antes de que el torneo iniciara, se las verá con el checo Tomas Berdych y el ganador se cruzará con el que salga del Federer-Del Potro.

Berdych, séptimo preclasificado, avanzó a cuartos por segundo año consecutivo con un maratónico triunfo 4-6, 7-6 (5), 7-6 (3), 7-6 (2) sobre el español Nicolás Almagro (10).

Fue un partido que duró tres horas y 54 minutos, y el mismo terminó con un sonoro abucheo de los espectadores en la Arena Hisense hacia Berdych. El checo se negó a estrecharle la mano a Almagro al final, molesto porque unos momentos antes el español le pegó a una pelota que le dio en el brazo en una jugada cerca de la red.

En la rama femenina, Kim Clijsters superó 4-6, 7-6 (6), 6-4 a la china Li Na.

Clijsters irá ahora en cuartos contra la danesa Caroline Wozniacki, la número uno del mundo que derrotó 6-0, 7-5 a la serbia Jelena Jankovic.

La bielorrusa Victoria Azarenka (3) sigue sin perder un set y avanzó a cuartos al vencer 6-2, 6-2 a la checa Iveta Benesova.