El Parque Nacional Everglades se encuentra en el suroeste de la Florida y a pocas horas de Miami. Los residentes locales tienen dos opciones: una entrada por Florida City, en la parte sur-oeste de la península y otra a través de la ciudad de Homestead. Los pantanos protegen la parte meridional de los Everglades, al sur de la Ruta 41, que en su recorrido, bordeando el parque y sus canales, recibe el nombre de Tamiami Trail.

El parque tiene una extensión de 6,104 kilómetros cuadrados, y sólo representa el 20 por ciento de la extensión original del humedal y tiene un ecosistema único en el mundo. Este lugar fue conocido por los españoles como Cañaveral de La Florida.

El Parque Nacional Everglades fue creado el 6 de diciembre de 1947, aunque la autorización tenía el visto bueno desde el 30 de mayo de 1934. Más tarde, en el año 1976, fue declarado Reserva de la Biósfera por la UNESCO; en 1979, Patrimonio de la Humanidad, y en 1987, Humedal de Importancia Internacional. Entre los años 1993 y 2007, el parque estuvo inscrito en la lista del Patrimonio de la Humanidad en Peligro, volviendo a incluirse en el 2010. Hay algunos aparcamientos y caminos en el parque, el más popular llamado Anhinga Trail, que permite ver de cerca aves como las garzas que se encuentran a menudo en las barandillas de las pasarelas de madera. El parque está rodeado, al este, por las zonas agrícolas y urbanas de Miami, Homestead y Florida City; al sur se encuentra Florida Bay y los Cayos de la Florida; al oeste el Golfo de México y Everglades City, y al norte la Reserva Nacional Big Cipress.

Al oeste de Homestead y Florida City se encuentra la carretera 9336 que conduce al Centro de Visitantes Earnest F. Coe, que alberga las oficinas centrales del parque. Aquí los visitantes encuentran todo tipo de información para conocer la zona. Siguiendo el recorrido, más al sur, están los manglares pantanosos de la costa. Escondidos entre los miles de mangles hay cientos de pequeños lagos, ríos y canales que desembocan en la Florida Bay. Los estuarios pantanosos de esta zona son los únicos lugares de los Estados Unidos donde se pueden encontrar cocodrilos. También hay manatíes, visibles en la superficie del agua durante las mañanas frías del otoño. La carretera termina en el Centro de Visitantes de Flamingo, el más meridional del parque, situado en una árida pradera costera, al norte de Florida Bay. Desde aquí hay varios caminos que conducen al oeste hasta llegar a Cape Sable, en el extremo sudoccidental de la Florida. Desde Flamingo sale la popular Wilderness Waterway, una ruta para canoas y kayaks de unos 150 kilómetros que llega hasta el Gulf Coast Visitor Center, en Everglades City. En la parte norte del parque se encuentra el Centro de Visitantes Shark Valley, un camino circular de unos 11 kilómetros permite el acceso al canal de Shark River Slugh, una corriente de agua dulce que comunica el lago Okeechobee, al norte del parque, con la costa suroeste. A lo largo de este canal hay cientos de montecillos boscosos que albergan muchas de las especies de mamíferos y rapaces que viven en los Everglades. Además, en las praderas, se pueden encontrar aves acuáticas, garzas, águilas pescadoras, ibis, pelícanos, flamencos, tortugas, pumas, una gran variedad de serpientes, caimanes y cocodrilos. . Como un dato curioso el Parque Nacional Everglades es el único sitio en el mundo donde los caimanes y cocodrilos americanos coexisten en el mismo hábitat. Uno de los entretenimientos favoritos de los visitantes es la práctica del kayak y canoa a través de hermosos túneles de manglares, canales y lagos. Es una buena opción para conocer de cerca el Parque Nacional Evergaldes.

La “Guerra Fría” dejó sus huellas en los Everglades. Aquí estuvo en operación uno de sus remanentes, el “Nike Hércules Missile HM-69 Site” que aún se puede visitar. Esta base de cohetes fue construida por el United States Army Corps of Engineers en 1963 cuando el tope de la Guerra Fría se encontraba en su apogeo, inmediatamente después de la Cuban Missiles Crisis de octubre 1962, como una protección de un ataque de la desaparecida Unión Soviética. Esta instalación se encuentra a una distancia de 160 millas de las costas cubanas e incluye tres lanzadores de cohetes y sus edificios, baterías de control aéreo y un espacio adicional para los lanzamientos. La base estuvo en operación hasta el año 1979 que fue desactivada. El parque ofrece visitas desde diciembre hasta abril, durante la estación de sequía. Para más información sobre los recorridos y horarios a la base de cohetes Nike Hércules Missiles HM-69 Site llamar al teléfono 305 242-7015. Para más información sobre el Gulf Coast Visitor Center, llamar al teléfono 239 695-3311. Dirección 815 Oyster Bar Lane, Everglades City, FL. Tomar la Ruta 41 (Tamiami Trail), oeste, una hora y media de camino, hasta la carretera Estatal 29 (SR 29), aquí una izquierda y manejar unas 5 millas hasta Everglades City. Ernest F. Coe Visitor Center, 40001 State Road 9336, Homestead, FL. Teléfono 305 242-7700. Emergencias en el parque llamar al teléfono 305 242-7740.•