CHICAGO -- Unos 16 millones de estadounidenses portan la cepa oral del virus del papiloma humano, una enfermedad de transmisión sexual que ha sido vinculada con el cáncer cervical y bucal, según el primer estudio realizado en todo el país.

El virus del papiloma humano (VPH) es reconocido cada vez más como causa de cánceres bucales que afectan la zona de la raíz de la lengua y las amígdalas. Otras causas son el tabaquismo y el alcoholismo.

Hasta ahora no se sabía cuántas personas estaban infectadas con el VPH.

De acuerdo con el estudio, está infectado el 7 por ciento de los estadounidenses entre 14 y 69 años.

Si bien la incidencia de cánceres bucales está en aumento –debido probablemente al sexo oral–, la mayoría de las personas infectadas con VPH no tendrán cáncer. Adicionalmente, la mayoría no tiene VPH del tipo más vinculado con los tumores malignos. Además, los análisis de VPH son costosos y se usan principalmente para la investigación.

Con todo, según los especialistas, el estudio brinda información importante para las futuras investigaciones que permitirían determinar cuál es la población con el mayor riesgo de contraer cáncer bucal y los medios para prevenirlo.

El estudio se basa en análisis de gárgaras de 30 segundos con 5,500 personas en una encuesta de salud realizada por el gobierno entre el 2009 y el 2010. Las muestras de lavado bucal fueron analizadas en busca del virus.

Los resultados aparecieron el jueves en la edición electrónica de Journal of the American Medical Association.

Hay muchos tipos de VPH, pero el más vinculado con el cáncer bucal, llamado VPH-16, también es una causa frecuente de cáncer del cuello de útero. Esa cepa apareció en el 1 por ciento de las personas estudiadas, lo que se proyecta a unos dos millones de personas en Estados Unidos.

La doctora Maura Gillison, autora principal e investigadora de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que el estudio indica que la mayoría de las personas infectadas con VPH bucal no contraerán cáncer bucal.

El estudio debería estimular las investigaciones para determinar si las vacunas existentes para el cáncer cervical son también preventivas del VPH bucal.