El edificio de 20 pisos, el Liberdade, se derrumbó alrededor de las 20H40 locales (22H40 GMT). Allí tenían sus oficinas varias firmas de abogados, dijo a la AFP uno de ellos, Luciano Bérgamo.

En el tercer y en el noveno piso se estaban llevando a cabo reformas, según el letrado. La policía investiga si las obras contaban con autorización.

Uno de los técnicos de la AFP estaba en un edificio próximo al momento del desastre: “Oí un sonido como si fuera un trueno, hubo un corte de luz, bajé y vi una humareda. Ahí una chica me dijo que un edificio se había derrumbado. Fui hasta allá. Tenía un olor muy fuerte, como de cable quemado. Ahí me pidieron evacuar la zona”.

Casi de manera simultánea se vino abajo el inmueble vecino, de diez plantas, causando el pánico entre los transeúntes. Una espesa capa de polvo cubrió la calle y los autos estacionados alrededor.

“El edificio se vino abajo, como si hubiera habido una implosión. Parecía el World Trade Center” de Nueva York, comentó por su parte Luiz Trajan, que escuchó “un fuerte estruendo” antes de que la estructura se viniera abajo.

Cinco obreros estaban en uno de los edificios en el momento del derrumbe y uno de ellos, Alessandro da Silva Fonseca, quedó atrapado por unos instantes en el ascensor cuando intentaba escapar. Los demás lograron huir.

“Estaba en la planta baja cuando la puerta del elevador se abrió y vi que el predio se caía. Fue horrible. No sé cómo tuve la decisión de regresar al ascensor. Eso fue lo que me salvó,” contó Fonseca, de 31 años,

En octubre pasado, también en el centro de Río de Janeiro, tres personas murieron y 17 quedaron heridas en una explosión causada por una fuga de gas en un restaurante.