WASHINGTON -- El Pentágono prevé reducir en 13 por ciento los efectivos del Ejército, pasando de los 570,000 actuales a 490,000 en el 2017, y un recorte de 9 por ciento en su presupuesto para 2013, para situarse en $613,400 millones, anunció este jueves el secretario de Defensa estadounidense Leon Panetta.

“Hemos decidido no mantener más efectivos de los que nos podemos permitir entrenar y equipar correctamente”, explicó Panetta durante una conferencia de prensa en la que presentó las orientaciones presupuestarias de su departamento, reflejo de la austeridad que espera al sector de Defensa de su país en los próximos años.

La reducción del presupuesto militar para el ejercicio fiscal del 2013, que comienza el 1º de octubre, se inscribe en el marco de un ahorro de $487,000 millones que el Pentágono debe realizar en 10 años.

Del presupuesto propuesto de $613,000 millones (frente a los $671,000 millones del año en curso), $88,400 millones serían destinados a operaciones de combate, principalmente en Afganistán.

Con una creciente presión sobre los deficitarios balances de Estados Unidos tras una década en el que su implicación en las guerras de Afganistán e Irak hicieron mella en las finanzas públicas, los lineamientos presupuestarios anunciados por Panetta se apoyan en la nueva estrategia de defensa revelada a principios de mes por el presidente estadounidense, Barack Obama.

La nueva orientación militar propuesta por Obama centra sus prioridades en Medio Oriente y la región de Asia-Pacífico y es reacia a las operaciones de contrainsurgencia largas y costosas, como en Irak y Afganistán.

Además de la reducción del Ejército, que comenzará a implementarse tras la retirada estadounidense de Afganistán, donde todavía hay desplegados 90,000 de sus militares, el secretario de Defensa se plantea recortar el cuerpo de elite de los Marines desde los cerca de 202,000 miembros con que cuenta en la actualidad a 182,000.

También se contempla el retiro de los navíos y aviones más viejos así como dos brigadas de combate de las cuatro bases de Estados Unidos en Europa, donde hay más de 7,000 soldados.

Panetta abogó por mantener el poderío militar de Estados Unidos en Medio Oriente y Asia, donde el crecimiento militar de China preocupa a Washington y a sus aliados, y por modernizar los submarinos y aportar fondos para bombarderos de nueva generación.

De este modo, Estados Unidos seguiría siendo “capaz de vencer a cualquier adversario en tierra”, aseguró el alto funcionario, que recordó que se privilegiará las inversiones en satélites, aviones no tripulados y otras tecnologías de observación, así como en las fuerzas especiales.