LA HABANA -- Cuba halló culpables a seis personas de cortar caobas africanas en el Jardín Botánico Nacional, y los sentenció a 8 y 10 años de cárcel, dijo el viernes el periódico Granma del Partido Comunista.

Los hombres cortaron nueve árboles en dos ocasiones en diciembre, y se llevaron madera por un total de $122, según la sentencia judicial impresa junto al artículo. La caoba se vende en otras partes por mucho más que eso, y en algunos websites de EEUU aparece listada en $10 a $15 por pie.

Angela Leiva, directora de la reserva, dijo al Granma que los árboles, que tenían entre 30 y 40 años de edad, eran importantes para la ecología de los jardines y su pérdida no se puede compensar a corto o mediano plazo.

Inaugurado por Fidel Castro en 1989 y situado justo al sur de la capital, el Jardín Botánico de 1,500 acres (600 hectáreas) pasó una época dura después de la crisis económica de Cuba en la década de 1990 precipitada por el colapso de la Unión Soviética, el mayor socio comercial y benefactor de la isla.

Las instalaciones de la reserva natural se deterioraron, se descuidó la vigilancia y la cerca exterior, de un perímetro de 7 millas (11.5 kilómetros) fue robada en medio de la “indisciplina social”, según el Granma.

El gobierno ha estado llevando a cabo una campaña contra el incumplimiento de la ley y la “indisciplina social”, y los periódicos oficiales como el Granma han estado publicando recordatorios de los severos castigos contra todo tipo de delitos, desde la matanza no autorizada del ganado hasta la construcción ilegal de ampliaciones de la vivienda hacia la acera.

Las autoridades empezaron a notar que los árboles desaparecían esporádicamente de la reserva natural en el 2008, según el artículo a toda página del Granma. Los robos aumentaron durante los últimos dos años, y funcionarios del jardín botánico se quejaron a las autoridades.

“Lamentablemente primó la incomprensión hacia aquellos reclamos y no se tomó ninguna medida o acción preventiva que evitara la repetición de tales sucesos”, dijo el artículo.

Las severas condenas anunciadas el viernes advirtieron que la tala ilegal en la reserva natural no se volverá a dejar sin castigo.

El tribunal dijo haber tenido en cuenta factores agravantes, tales como conspiración por parte de tres o más personas y la comisión del delito de noche o en un área deshabitada, al condenar a dos hombres a una década tras las rejas y a los demás a ocho años.

Dijo que los seis habían actuado conjuntamente con otros que no han sido identificados para transportar, procesar y vender la leña.

Granma dijo que se está construyendo una cerca nueva de madera y barras de metal alrededor del Jardín Botánico, y las autoridades están añadiendo vehículos y equipos de comunicaciones para reforzar la guardia nocturna. También se aprobó un plan para construir cinco torres de observación.

Cuba cuenta con escasos suministros de madera para usos desde carpintería a construcción de viviendas, y el robo de materiales para vender en el mercado negro es algo común.

La economía se ha recuperado de cierto modo desde la década de 1990, pero todavía se encuentra en mal estado. Las autoridades culpan regularmente de la escasez al embargo de comercio y viajes contra la isla de casi 50 años por parte de Estados Unidos.