Freddie Mac, el gigante hipotecario propiedad de los contribuyentes, ha apostado millones de dólares que le reditúan ganancias si los propietarios de viviendas quedan atrapados en hipotecas costosas con tasas de interés por encima de las del mercado.

Freddie comenzó a aumentar significativamente esas apuestas a finales del 2010, la misma época en que la entidad hacía más difícil que los propietarios pudieran salirse de esas mismas hipotecas de alto costo.

No hay pruebas de que esas decisiones fueran coordinadas. La entidad es un controlador clave de préstamos hipotecarios, pero afirma que sus corredores están “aislados” de los ejecutivos que han restringido a los propietarios de aprovechar los intereses históricamente bajos al imponer nuevas reglas y cargos más elevados.

La carta constitutiva de Freddie Mac contempla que la entidad facilite el acceso a los préstamos hipotecarios. Su presidente ejecutivo, Charles Haldeman Jr., declaró recientemente al Congreso que la firma “está ayudando a familias financieramente abrumadas a reducir sus costos hipotecarios mediante la refinanciación de los préstamos”.

Pero las transacciones, descubiertas inicialmente por una investigación de ProPublica y NPR, le dan a Freddie Mac un incentivo poderoso para hacer exactamente lo contrario, lo que destaca un conflicto de interés en la misión de la entidad. Además de ser un instrumento de política gubernamental dedicado a mejorar el acceso a los préstamos hipotecarios, Freddie Mac también tiene enormes carteras de inversión y pudiera perder mucho dinero si demasiados clientes refinancian sus hipotecas.

“Estamos asombrados de que hayan hecho eso”, dice Scott Simon, quien como jefe de valores respaldados por hipotecas del fondo gigante de bonos PIMCO es uno de los mayores corredores mundiales de deuda hipotecaria. “Parece excesivamente alejado de su misión”.’

Esas inversiones “los colocan en una postura directamente opuesta a la de los propietarios”, explica.

Y esos propietarios tienen mucho en juego también, porque muchos pudieran reducir el pago de intereses en miles de dólares al año.

Freddie Mac, junto con Fannie Mae, fueron rescatadas en el 2008 y ahora son propiedad de los contribuyentes. Las firmas tienen un papel clave en el negocio de préstamos hipotecarios porque aseguran la mayoría de las hipotecas emitidas en Estados Unidos, lo que hace que los bancos se inclinen más a emitir préstamos. Las normas de las empresas determinan si los propietarios pueden recibir préstamos y en qué términos.

La Dirección Federal de Financiación de la Vivienda (FHFA) es de hecho la junta de directores de Freddie Mac y a final de cuentas la responsable de las decisiones de la entidad. Ese organismo está encabezado por el director interino Edward DeMarco, a quien el Presidente no puede despedir, excepto en circunstancias extraordinarias.

El lunes ya tarde, la FHFA informó que el año pasado había pedido a Freddie Mac detener las apuestas contra los propietarios de viviendas. La entidad agregó que el valor de esas apuestas era de $5,000 millones. Además, la entidad informó que había “identificado preocupaciones sobre los controles, como la gestión de riesgo, de esas inversiones”. La agencia no identificó preocupaciones específicas.