EL CAIRO -- Fanáticos de fútbol invadieron el miércoles la cancha después de que el equipo local consiguió una inesperada victoria sobre el principal club de Egipto, en una batahola con piedras y palos, a la que siguió una estampida que dejó por lo menos 74 muertos en un puerto mediterráneo, informaron funcionarios.

Se trata del peor hecho de violencia en el fútbol en Egipto, y el de mayor número de muertos en el mundo desde 1996. Un jugador dijo que fue “como una guerra”.

El ejército egipcio fue desplegado la noche del miércoles en Port-Said luego de los sangrientos choques , informó la televisión estatal, para impedir más enfrentamientos.

El último balance comunicado por el Ministerio de Salud era de por lo menos 74 muertos, entre ellos un policía.

El primer ministro Kamal al Ganzuri “encabezará una reunión de urgencia el jueves para discutir los acontecimientos de Port-Said”, indicó la televisión.

El Ministerio del Interior anunció que 47 personas fueron detenidas, en tanto que el jefe del ejército, en el poder en Egipto, el mariscal Hussein Tantawi, ordenó una investigación, según la televisión.

La cifra de muertes fue atribuida al Ministerio de Salud egipcio. Otras 1,000 personas resultaron heridas en los enfrentamientos en la ciudad de Port Said, en la costa del Mediterráneo.

Algunos de los muertos en la refriega eran agentes de seguridad, informó un médico de una morgue en Port Said. El médico pidió no ser identificado debido a que no estaba autorizado a dar declaraciones a la prensa.

Testigos relataron que las muertes se debieron a la estampida, luego que los partidarios del equipo local, Al-Masry, irrumpieron en la cancha tras una inusual victoria 3-1 sobre Al-Ahly, el equipo más popular de Egipto. Los hinchas de Al-Masry se pusieron a perseguir a los jugadores rivales, arrojaron piedras, petardos y botellas a otros fanáticos e inclusive hirieron a futbolistas.

La fiscalía de Egipto ordenó una investigación sobre las causas de las muertes.

Los jugadores debieron ser trasladados a los vestuarios para recibir protección, según dijo el futbolista Sayed Hamdi a la televisión estatal.

Tras lo ocurrido en Port Said, un partido en El Cairo entre los clubes Al-Ismailiya y Zamalek fue suspendido en señal de luto por la violencia.

La televisión estatal mostró imágenes con incendios en algunos sectores del estadio en El Cairo. El locutor relató que hinchas enardecidos del Zamalek se quejaron por la cancelación del partido y que habían prendido fuego a varias secciones del estadio, pero nadie resultó herido.

El de Port Said sería el caso más mortífero de violencia en el fútbol desde el 16 de octubre de 1996, cuando al menos 78 personas murieron y 180 resultaron heridas en una estampida en un estadio en la ciudad de Guatemala antes de un partido clasificatorio para el Mundial entre Guatemala y Costa Rica.

Los enfrentamientos y la estampida posterior no parecen estar directamente vinculados a la agitación política en Egipto, pero la violencia genera preocupaciones sobre la capacidad de la policía del estado para manejar multitudes tras la revuelta popular que obligó al presidente Hosni Mubarak a dimitir el año pasado.

El presidente de la FIFA, Joseph S. Blatter, dijo que estaba “conmocionado y entristecido” por las muertes, y envió sus condolencias a las familias de los fallecidos.

“Este es un día negro para el fútbol. Una situación así de catastrófica es inimaginable y no debería ocurrir”, dijo en un comunicado. “Estoy muy conmocionado y entristecido al conocer esta tarde que un gran número de aficionados al fútbol han muerto o han resultado heridos tras un partido en Port Said, Egipto”.