E.T. necesitó un tocadiscos viejo, un juguete de Speak & Spell y una lata de café para “llamar a casa” ( phone home).

Hacer contacto con el espacio exterior es mucho más fácil en la actualidad. Todo lo que necesitaron los muchachos de una secundaria de Virginia Key para llamar al Cosmos fue una línea telefónica, una conexión de internet y una cámara web.

Usando tecnología no muy distinta de un video chat de Skype , un puñado de estudiantes sobresalientes de la Academia de Tecnología Marítima y Científica (MAST) llamaron el jueves a Dan Burbank, jefe de la Estación Espacial Internacional, mientras este circunnavegaba al planeta a unas 200 millas por encima de sus cabezas.

La conversación interespacial, moderada por el Centro Espacial Johnson en Houston, transcurrió sin incidente alguno. La conexión entre Burbank y estudiantes de Florida, Connecticut, Georgia y Maryland hubiera avergonzado a algunas conversaciones por teléfono celular.

“Yo recibo más retraso en mi X-Box Live de lo que tengo aquí”, dijo David Escudero, estudiante de tercer año de MAST escogido por la escuela para hacer una pregunta sobre las caminatas espaciales, pero que no pudo hacerla debido a la falta de tiempo. “Es increíble pensar lo lejos que hemos llegado. Antes nos comunicábamos en clave Morse. Ahora estamos hablando en vivo con el espacio”.

Organizado por la Academia de la Guardia Costera de EEUU, el evento multiatmosférico del jueves fue inspirado por una reciente campaña de la Casa Blanca para animar el interés en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y la matemática entre los adolescentes de la nación.

MAST, la escuela chárter de 550 estudiantes en la Bahía de Biscayne, fue una opción lógica. Aunque ha sido reconocida a nivel nacional por combinar un currículo de escuela secundaria tradicional con cursos relacionados con las ciencias marítimas, el evento del jueves fue único, incluso para sus altos estándares.

“Espero que ellos aprecien lo especial que es esto”, dijo la directora Jane Garraux, en su primer año en la escuela. “Creo que esto lo dice todo sobre MAST y su reputación”.

Aunque la teleconferencia como tal se celebró en la biblioteca de MAST, la escuela transmitió la sesión de preguntas y respuestas a los estudiantes sentados en el auditorio al otro lado del pasillo. El teniente Royce James, profesor de Física de la Academia de la Guardia Costera en Connecticut y aspirante a cosmonauta, estaba entre los que intervinieron. Pero su presentación fue sólo un preludio para el evento central: un chat de 20 minutos con Burbank, quien ha dirigido el equipo de seis personas en la estación espacial desde noviembre.

Para Burbank, quien comparte la estación con tres rusos, un estadounidense y un holandés, el evento fue una grata interacción con el planeta Tierra. La conversación fue un receso en un día transcurrido analizando las muestras de sangre y la capacidad aeróbica de sus colegas. El principal propósito de la estación, creada hace 11 años, es la investigación tanto de las características del espacio exterior como de la supervivencia de los seres humanos en el mismo.

“Vivimos en una frontera”, dijo Burbank a los participantes de la teleconferencia. “Es difícil mantener vivas a las personas”.

Mucho más difícil, al parecer, que alargar la mano y tocarlas.